Un equipo internacional de científicos ha descubierto la primera Corriente Circumpolar Antártica, la corriente oceánica más grande de la Tierra y que conecta las tres principales cuencas, que se formó hace unos 14 millones de años.

El estudio lo lideran investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra

(CSIC), un centro mixto con la Universidad de Granada (UGR), el Imperial College de Londres y las universidades de Salamanca, Barcelona y Bordeaux.

Los investigadores han descubierto que una Corriente Circumpolar Antártica, con características similares a las actuales, no se formó hasta aproximadamente hace 14 millones de años.

Se trata de la corriente oceánica más grande de la Tierra y conecta las tres principales cuencas del océano global -Atlántico, Pacífico e Índico-.

Esta corriente regula el transporte de calor, humedad, carbono y nutrientes entre el Océano Austral y las regiones de bajas latitudes, influyendo sustancialmente en el CO2 atmosférico y el clima global.

A pesar de su papel fundamental en la circulación oceánica global, la dinámica climática y la estabilidad de la capa de hielo antártica, el cuándo y cómo la Corriente Circumpolar Antártica adquirió sus características actuales ha sido motivo de debate durante más de cuatro décadas.

El hallazgo reciente de este grupo de investigadores desafía la creencia generalizada de que el inicio de la Corriente Circumpolar Antártica fue desencadenado por la apertura y profundización de los pasajes oceánicos de Drake y Tasmania.

Los resultados de este estudio demandan un cambio de paradigma en la comprensión de los procesos desencadenantes del inicio de la Corriente Circumpolar Antártica y de la interacción de dicha corriente con el manto de hielo antártico a lo largo de las épocas históricas y frente al cambio climático futuro.

La investigación destaca que el verdadero desencadenante para el inicio de una Corriente Circumpolar Antártica con características similares a las actuales fue el marcado aumento en el contraste de densidad y la intensificación de los vientos del Oeste del Sur a lo largo del Océano Austral.

Estos cambios fueron impulsados por el enfriamiento y la expansión del hielo antártico después de la transición climática del Mioceno Medio, que tuvo lugar hace 14 millones de años.