La nave china Shenzhou-17 despegó con éxito hacia la estación espacial Tiangong con tres astronautas a bordo, que se convertirán en la sexta misión tripulada que alcanza la infraestructura, y la segunda en abordarla después de que se completase su construcción a finales de 2022. El lanzamiento se realizó desde la base de Jiuquan (al norte del país), situada en una zona desértica.

Un cohete Larga Marcha 2F propulsó hacia el espacio a la Shenzhou-17, cuya tripulación la componen un veterano de la segunda generación de astronautas chinos, Tang Hongbo, y dos debutantes de la tercera, Tang Shengjie y Jiang Xinlin.

Los tres taikonautas (como se conoce a los cosmonautas chinos) puestos en órbita serán los segundos tripulantes de la Tiangong durante la que será su fase de aplicación y desarrollo, en la que está previsto que en el futuro se lance un nuevo módulo de extensión para la estación espacial, que actualmente se asemeja a una T, y que pasará a tener una forma en cruz con la adición de este habitáculo.

La Shenzhou-17 es la octava nave que visite la Tiangong, en la que los tripulantes de la Shenzhou-16 esperaban a los nuevos inquilinos de las instalaciones para cederles el testigo tras convivir con ellos durante los próximos días, una rutina que será la tónica durante las siguientes misiones.

Tras un trayecto de unas seis horas y media desde que partió de la superficie terrestre, la Shenzhou-17 se acopló con éxito a la estación espacial Tiangong.

La única estación espacial

Es probable que la Tiangong, que operará durante unos diez años, se convierta a partir de 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira ese año tal y como está previsto.

China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en amartizar.