El sector de la fruta de hueso en Andalucía (melocotón, nectarina y ciruela) no tiene una dimensión importante en número de hectáreas (unas 5.000), pero su importancia social es innegable. Especialmente en Sevilla, pero también en Huelva y Córdoba, la campaña de recolección genera, según los datos de la patronal andaluza Asociafruit, 1.200.000 jornales. Se concentran en el periodo de campaña comprendido entre finales de abril y mediados de junio, y equivalen a 4.250 puestos de trabajo directos a tiempo completo durante un año, sin contar industrias auxiliares como la del transporte.

Pues bien, hace tres años la capacidad de creación de empleo era mucho mayor. Asociafruit estima que desde 2007 han desaparecido el 40% de las hectáreas que había entonces (unas 9.000). Antes de la crisis, el sector generaba, además, 2,16 millones de jornales, lo cual quiere decir que se han perdido 960.000, o, lo que es lo mismo, el equivalente a 3.400 empleos fijos. Zonas como la Vega del Guadalquivir en Sevilla, tienen en la campaña del melocotón una de las bases de su economía.

Javier Rubiols, presidente del sector de la fruta de hueso en Asociafruit, atribuye la situación a la "falta de competitividad". Afirma, por un lado, que el empresario ha hecho "esfuerzos enormes por avanzar en variedades, tecnologías, sistemas cultivo y protocolos europeos", factor este último les ha colocado en desventaja respecto a países como Egipto o Marruecos, que no están obligados. Por otro lado, Rubiols alega que en Murcia y Extremadura, competidores internos, los costes laborales son muy inferiores a los de Andalucía. "Tenemos que aproximarnos a las demás regiones", afirma el directivo de Asociafruit, que recuerda que el 60% del coste de poner un kilo de melocotón en el mercado corresponde a la mano de obra. "Si preparar un kilo del producto cuesta un euro, 60 céntimos son de costes laborales y cuarenta del gasto en almacenaje", afirma. En otras regiones, continúa, el jornal representa un gasto entre un 20% y un 40% menor, es decir, de 12 a 24 euros. Ello se debe en parte a que en Sevilla, la principal provincia productora en la región, la fruta de hueso tiene una dimensión mucho mayor en volumen, mientras que en Murcia o Extremadura es un cultivo más. Asociafruit pide "un equilibrio mayor" respecto a estas regiones en costes salariales, y reclama a los sindicatos sensibilidad para que no ocurra "como con el espárrago, que prácticamente ha desaparecido".

La debilidad estructural del sector se ha visto acrecentada además por una situación coyuntural: la crisis del pepino. Ha afectado al 30% de la producción total andaluza, que ha sufrido a su vez una bajada de precios de hasta el 35% y un descenso en el volumen de envíos de nada menos que el 80%. Los datos de exportaciones en junio, cuando más se noto la crisis, son claros: en 2010 se exportó por valor de 63 millones de euros; en 2011, sólo por 32. El de la fruta de hueso era uno de los pocos sectores que se encontraba en campaña cuando estalló la crisis, y sin embargo ha quedado fuera de las compensaciones. La única concesión ha sido incluir al melocotón, la nectarina y la ciruela en los programas de promoción. Rubiols afirma que, por ser en la recta final de la campaña, la crisis del pepino no ha afectado este año al empleo. En 2012 puede que sí, porque, aun sin datos fiables, Asociafruit ha detectado muchos casos de abandono del cultivo.