Los problemas relacionados con la pérdida de biodiversidad están afectando gravemente al sector del olivo, uno de los cultivos más importantes del punto de vista cultural y económico en la cuenca mediterránea. Las enfermedades emergentes y los efectos del cambio climático, como la escasez de lluvias, amenazan a diario a este sector.

Estos desafíos se ven agravados por el problema de erosión genética, ya que, de las más de 1.200 variedades de aceitunas en todo el mundo, solo un 5% de son explotadas comercialmente. Se explotan y comercializan aquellas variedades más productivas, de mayor rendimiento, mayor precocidad y con características más adaptadas a las prácticas agronómicas actuales.

El 95% de variedades restante permanece sin explotar y sin utilizar y se conserva en los Bancos de Germoplasma, por lo que el sector está expuesto a la posible pérdida irreversible de estas variedades tradicionales poco difundidas.

Estos recursos genéticos podrían suponer la clave para resolver problemas en escenarios futuros de cambio climático, epidemias fitopatológicas, nuevas demandas de mercado, etc. Sin embargo, siguen sin explorarse en gran medida y permanecen latentes si no se movilizan mediante acciones específicas de transferencia y colaboración entre los Bancos de Germoplasma y los mejoradores/agricultores.

El proyecto europeo GEN4Olive, una Acción de Innovación financiada por el programa H2020, nace con el objetivo de acelerar el uso de los recursos genéticos del olivo presente en los Bancos de Germoplasma para afrontar las problemáticas a las que se enfrenta el sector. El consorcio reúne a 16 socios del arco mediterráneo e incluye a universidades, centros de investigación y pymes de 7 países diferentes. Coordinado por la Universidad de Córdoba, el proyecto cuenta con la participación de las universidades de Jaén y Granada, CTA (Corporación Tecnológica de Andalucía) y las empresas Balam Agriculture, Cámbrico Biotech y Santa Cruz Ingeniería, como entidades andaluzas.

GEN4Olive pretende fomentar las actividades de preproducción mediante tres tipos de acciones fundamentales: La caracterización de alrededor de 500 variedades y 1.000 genotipos silvestres y ancestrales de toda la cuenca mediterránea para conocer sus cualidades agronómicas y su comportamiento ante diferentes situaciones de estrés, como plagas y enfermedades o efectos del cambio climático; el desarrollo de una aplicación informática que permita el acceso y reconocimiento de variedades, de manera que agricultores, viveristas y otras partes interesadas pueda acceder al catálogo de información de variedades y el impulso de la participación de criadores y productores de olivo a través de dos convocatorias de financiación para pymes.

Estimular proyectos de innovación

Con el fin de involucrar a las pymes en las actividades de premejora y/o mejora del olivo, durante la vida del proyecto se lanzarán dos convocatorias abiertas (fondos en cascada), con un presupuesto total de 950.000 euros, que ayudará a las pymes a acceder a los recursos genéticos del olivo disponibles en los Bancos de Germoplasma. Se pretende así estimular la realización de proyectos de innovación que incluyan actividades de premejora de olivo y nuevas tecnologías para abordar este problema. La primera convocatoria se lanzó del 1 de septiembre al 1 de diciembre de 2021 y estuvo dirigida a pymes establecidas en uno de los siguientes países: España, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Marruecos y Turquía.

También podían participar pymes tecnológicas con capacidad de contribuir a la aceleración y actualizar el proceso de mejora genética del olivo. Se recibieron un total de 35 propuestas, con representación de cada uno de los 7 países a los que estaba dirigida la convocatoria. En cuanto al carácter de las propuestas, se recibieron 20 propuestas colaborativas y 15 individuales.

Tras el proceso de evaluación, se han seleccionado 2 proyectos individuales y 6 colaborativos para ser financiados con 50.000 euros y 100.000 euros por proyecto, respectivamente. De entre los beneficiarios, 7 pymes españolas han conseguido financiación de GEN4Olive.

Innea Alternativas Biotecnológicas (Valladolid), Agrofervi Explotaciones Agrícolas (Badajoz), Plantas Continental (Córdoba), EC2CE (Sevilla) y Brioagro Tech (Sevilla) son las pymes españolas que recibirán financiación para sus proyectos colaborativos, mientras que las empresas Luque Ecológico (Córdoba) y Alberizas (Ceuta) podrán desarrollar sus proyectos individuales. España ha sido el país con más pymes beneficiarias (7), seguido de Italia (3), Grecia (2) y Albania (2).

Revalorización de variedades de olivo

Algunas de las temáticas de estos proyectos son la recuperación y revalorización de variedades de olivo, el desarrollo de una App inteligente para la evaluación y gestión de explotaciones olivareras y la explotación de variedades de olivo con alto potencial comercial en España, entre otros. Se espera que los proyectos financiados contribuyan a promover las nuevas variedades que podrían responder a los retos actuales y futuros del sector olivarero.

La segunda convocatoria de GEN4Olive abrirá en octubre de 2022, con un presupuesto de 250.000 euros. Se trata de una oportunidad de explorar variedades de olivo actualmente en desuso para que se conviertan en transferibles a los usuarios finales y ayuden a afrontar los retos agroalimentarios que nos depara el futuro.