Lahistoria nos proporciona muchos ejemplos de aciertos y errores de la humanidad y la importancia de conocerlos nos debiera dar pautas para no caer en lo mismo, sin embargo, hay una cierta necedad en el humano, falta de interés, tal vez de falta de cultedad, pero se hace con mujeres y hombres que han aportado mucho al desarrollo social, político, económico, científico, humanista, … de nuestros pueblos y que sin embargo han sido y son víctimas del olvido.

Podría utilizar infinidad de ejemplos que justificarían el inicio de este artículo. Ahora que estamos inmersos en la era digital, el ordenador es nuestra inseparable herramienta y compañera de la que no podemos desprendernos. Esto viene a cuento, porque más de una vez, nos habremos preguntado a quién/quiénes hay que agradecer la invención de la toda poderosa herramienta que ha revolucionado la existencia humana: el ordenador de escritorio o portátil que estamos usando permanentemente casi de manera enfermiza en todos los órdenes de nuestra vida. Casi con seguridad la respuesta es inmediata, a las grandes empresas informáticas. Pero de hecho a quién se lo debemos es a Charles Babbage.

Bien merece, hoy día 26 de diciembre de 2020, un recordatorio especial y dejar de mantenerlo en el olvido cuando se cumple el 229 aniversario de su nacimiento en Teignmouth, Devonshire, Gran Bretaña, 26 de diciembre de 1791, falleciendo en Londres el 18 de octubre de 1871. Hoy es la primera entrega de dos artículos, en los que brevemente y a modo de bosquejo presentaré algunos pasajes de su vida y aportación a la Ciencia.

De gran erudición, fue matemático, ingeniero mecánico, inventor y filósofo. Contribuyó en muchos campos científicos diferentes, pero su trabajo más famoso es el diseño de un dispositivo informático programable. Se le considera el padre de la computadora y se le atribuye el mérito de haber diseñado la primera computadora mecánica. Su diseño sirvió como modelo para otras máquinas más complejas. Poseía un retrato suyo fabricado a partir de unas 10000 tarjetas perforadas y conocía también las máquinas de Pascal y de Leibnitz. Apoyado económicamente durante diecinueve años por el gobierno inglés, concibió, planeó y casi realizó las dos máquinas de calcular más completas jamás imaginadas hasta el momento. Se dice de Babbage que si hubiera vivido en la era de la tecnología electrónica y las partes de precisión, habría adelantado varias décadas el nacimiento de la computadora electrónica.

Ha sido tal su influencia que en 1991 se construyó un Motor Diferencial basado en los dibujos originales de Babbage, y que puede ser contemplado en el Museo de Ciencias de Londres. En 2000, el Museo de Ciencias también completó la impresora que Babbage había diseñado para el motor diferencial.

Sobre su temprana vida, hay ciertas discrepancias sobre el lugar de nacimiento de Charles Babbage, pero como se indica en el Oxford Dictionary of National Biography, Babbage nació en 44 Crosby Row en Walworth Road en Londres. Aquí se ha colocado una placa azul a lo largo del cruce de Walworth Road y Larcom Street para conmemorar el nacimiento de este hombre brillante.

Charles Babbage fue uno de los cuatro hijos de Betsy Plumleigh Teape y Benjamin Babbage. Su padre era banquero y era socio de William Praed. Juntos fundaron Praed's & Co. de Fleet Street London en 1801.

Cuando tenía 8 años, enviaron a Charles Babbage al campo en Alphington, cerca de Exeter, para que asistiera a la escuela para ayudarlo a recuperarse de una fiebre que casi acababa con su vida. También asistió a la escuela secundaria King Edward VI en Totnes, South Devon, pero debido a su mala salud regresó a casa y fue educado por tutores privados.

Más tarde, asistió a la pequeña academia Holmwood en Enfield, Middlesex. La academia tenía una biblioteca y allí floreció el amor de Babbage por las matemáticas. A los 16 o 17 años Babbage volvió a Totnes para estudiar con un tutor de Oxford. Fue con este tutor con quién aprendió los clásicos para poder ser admitido en Cambridge.

Primero en Cambridge, Babbage comenzó sus estudios en el Trinity College, en octubre de 1810 se trasladó a Peterhouse College dando muestras de ser una persona dotada para las matemáticas. Se graduó dos años después en 1814.

Mientras estaba en Cambridge, se asoció con nombres notables como John Herschel, matemático y astrónomo inglés que popularizó el uso de la fecha juliana en astronomía e inventó la cianotipia, procedimiento fotográfico monocromo que consigue una copia negativa del original en un color azul de Prusia, llamada blueprint, acuñando los términos fotografía, negativo, positivo; también con George Peacock, genio matemático que dedicó su vida a comprender la lógica del álgebra simbólica, para formar juntos la Sociedad Analítica que pretendía traer a la universidad métodos avanzados de cálculo.

Las tablas matemáticas eran importantes en la era de Babbage para su uso en navegación, ciencia e ingeniería. Se calculaban a mano y luego se compilaban cometiendo, a veces, muchos errores en el cálculo o en la compilación de datos. Con estos antecedentes, Babbage decidió diseñar un dispositivo mecánico que pudiera realizar cálculos. Una máquina así siempre sería precisa y ahorraría tiempo y dinero.