El cultivo de la stevia llega al campo onubense gracias a Agro&Natura

Cartaya/El dinamismo y el nivel de innovación que en las últimas décadas ha adquirido la agricultura onubense es incuestionable. Y es que al avance que vive este importantísimo sector para la economía provincial en sectores ya consolidados como el de los frutos rojos, los cítricos o los frutales de hueso extratempranos, se suman en los últimos años numerosas iniciativas encaminadas fundamentalmente a una mayor diversificación agrícola.

Es el caso de las pruebas y cultivos experimentales que se ponen en marcha de forma continua en distintos puntos de la geografía provincial, muchos de los cuales empiezan ya a cuajar con carácter comercial, y que se centran en productos tan diversos como algunos frutos tropicales, otros procedentes de Asia, el pistacho, el aloe vera y, más recientemente la stevia, una cotizada planta herbácea de la especie Stevia rebaudiana, de la que se obtienen varios productos, entre ellos un endulzante natural sin calorías que en los últimos tiempos sustituye en muchos casos hasta al propio azúcar.

Y aunque su cultivo está conquistando el campo onubense poco a poco desde el año 2015, es Cartaya el municipio que capitaliza en estos momentos su producción gracias a la creación en dicha localidad costera de la primera cooperativa de España centrada en la producción de stevia: Agro&Natura, de la que ya forman parte un total de 25 productores de distintos puntos de la provincia.

La constitución y el desarrollo de dicha entidad ha contado con el impulso del Centro de Apoyo al Desarrollo Empresarial (CADE) de Cartaya, dependiente de la Consejería de Conocimiento, Investigación y Universidad, que ha asesorado a los socios cooperativistas en la constitución de la cooperativa, del tipo de "servicios agrarios"; así como en la realización del plan de empresa para la búsqueda de financiación. Desde el CADE Cartaya también se ha prestado el servicio de incubación en un local; servicio de tutorización y seguimiento de la empresa y su actividad; o servicio de formación empresarial básica, entre otros.

Uno de sus impulsores, el agricultor y productor de stevia Juan Manuel Medrano, que actualmente forma parte del consejo rector de Agro&Natura y que siempre se ha dedicado profesionalmente al sector de la hostelería para reconvertirse "desde que descubrió la stevia hace unos cuantos años a la agricultura", señala que tuvo conocimiento del cultivo de este producto en 2014 en Málaga, provincia andaluza pionera en su producción, y "solo un año después, en 2015, ya habíamos constituido nuestra cooperativa en Huelva, con sede en Cartaya". Medrano añade que por el momento "somos prácticamente los únicos productores onubenses de stevia".

Fuera de Andalucía, precisa Medrano, el cultivo de stevia también se está incorporando al campo extremeño en el Valle de la Vega, donde según sus palabras "está sustituyendo el tradicional cultivo del tabaco".

Los actuales 25 socios que forman parte de Agro&Natura centralizan actualmente sus producciones en municipios como San Bartolomé de la Torre y Valverde del Camino, con dos fincas en cada localidad; así como en Beas, Villablanca, Isla Cristina o Puebla de Guzmán, entre otros, donde hay una finca en cada uno de ellos; y hasta en Coria del Río (Sevilla), donde también cuentan con un socio.

No obstante, la principal producción se centra en Cartaya, donde existen cuatro explotaciones agrícolas dedicadas a la producción de stevia, que suman una superficie total de 6 de las 16 hectáreas plantadas de este producto en la provincia onubense. Una superficie que, según Medrano, "se ha duplicado en solo un año, pasando de 8 a 16 hectáreas entre 2017 y 2018". En su caso concreto, este agricultor gestiona dos fincas de una hectárea cada una, ambas ubicadas en la zona de El Rompido.

Medrano estima, por otra parte, que la producción onubense de stevia al final de este año -actualmente la campaña se encuentra en fase de siega- podría rondar las 120 toneladas de planta en bruto, que se reducen a 60 una vez deshojada y finalmente a 30 tras el proceso de secado. Una hectárea plantada de stevia, añade, produce entre 2.000 y 2.500 kilos de hoja seca del producto, por la que el productor cobra, una vez envasada en sacos, una media de ocho euros por kilo.

La planta de stevia es productiva durante 5 ó 6 años, precisa Medrano, se siega entre 2 y 3 veces cada campaña, con una diferencia de entre 2 y 3 meses entre siega y siega. En este sentido, añade, se trata de un cultivo "que requiere una fuerte inversión inicial, pero que durante los cinco o seis años que la planta es productiva, el gasto es menor". "Tampoco requiere mucho riego, por lo que el consumo de agua es escaso -prosigue-: se riega una vez al mes en invierno, dependiendo de las lluvias, y en verano dos veces al día".

Una de las características de las producciones onubenses de stevia es que la gran mayoría de los productores cuentan ya con certificación ecológica y los que no la tienen se encuentran actualmente en proceso de obtenerla, señala Medrano.

La stevia se siembra entre marzo y abril. Cada año se siega por primera vez entre los meses de junio y julio, por segunda vez en septiembre, y por tercera vez -opcional si las condiciones climáticas lo permiten-, en noviembre. Dicha planta puede sembrarse de dos formas, bien mediante semillas, que "es como lo hacemos prácticamente todos los productores onubenses", bien mediante esquejes o plantones, "que tiene la ventaja de que tú eliges las mejores plantas, pero por el contrario el proceso es más lento".

Para el manejo de la hoja de stevia, la cooperativa Agro&Natura ha adquirido una máquina "imprescindible" para el desarrollo de la actividad. Se trata de una despalilladora, la primera de este tipo que funciona en España, cuyo fin es el deshojado de la planta o la "separación de la hoja del tallo después de su secado", según aclara Medrano.

Dicha despalilladora, que se encuentra en la sede central de la cooperativa en Cartaya, es usada por cada socio cooperativista una vez seca la hoja en los invernaderos instalados en cada finca, aproximadamente cinco días después de la siega, tras lo cual se procede al envasado final del producto.

"Nunca he sido agricultor -incide Medrano- pero decidí apostar por este cultivo por la novedad, porque es pionero y me considero una persona emprendedora a la que le gustan los retos". No obstante, concluye que uno de los principales problemas de su cultivo "radica precisamente en su novedad, lo cual hace que aún no lo conozcamos del todo y nos obliga a estar continuamente investigando e innovando".