El actor Ben Gazzara, conocido por su aspecto de tipo duro en decenas de películas, programas de televisión y producciones teatrales durante su larga carrera, murió el viernes de cáncer de páncreas en un hospital de Manhattan. Tenía 81 años.

El actor, que nació en Nueva York, murió en el Bellevue Hospital Center, acompañado por miembros de su familia, según su abogado, Jay Julien.

Biagio Anthony Gazzara, hijo de inmigrantes italianos, fue de la legendaria escuela neoyorquina Actors Studio, por la que pasaron otras estrellas de Hollywood como Marlon Brando o Al Pacino. Comenzó su carrera en el teatro, destacando especialmente su papel de Brick en la producción de Broadway de la obra de Tennessee Williams La gata sobre el tejado de cinc, dirigida por Elia Kazan. El papel fue interpretado por Paul Newman en la versión cinematográfica de 1958.

Tras debutar en Hollywood con The strange one en 1957, una de sus actuaciones más recordadas fue dos años más tarde en Anatomy of a murder, de Otto Preminger, película que fue nominada a siete premios Oscar y con la que saltó a la fama gracias a su papel del teniente Frederick Manion. A ésta seguirían Vivir es lo que importa (1961), A Rage to Live (1965), El puente de Remagen (1969), Capone (1975), El viaje de los malditos (1976), ¿Quien mató a J.F. Kennedy? (1977) o High Velocity (1977).

Gazzara se convirtió más tarde en el actor fetiche de su amigo y director John Cassavetes en la década de los 70. Gazzara colaboraría en el primer filme de Cassavetes Maridos (1970) donde aparecía junto a Peter Falk y el propio director. La colaboración se alargaría para El asesinato de un corredor de apuestas chino en la que Gazzara tendría el papel principal como el propietario de un lugar de strip tease, Cosmo Vitelli. Y un año después, Gazzara protagonizaría una tercera ocasión a las órdenes de Casavettes con Noche de estreno, en la que compartiría protagonismo junto a la esposa del director Gena Rowlands. Otro de sus papeles más destacados fue la interpretación que hizo del capo de la mafia Al Capone en la cinta de Steve Carver, o el enigmático Klein en el thriller The Spanish prisoner (1997), de David Mamet.

En los 90, Gazzara apareció en 38 películas y otras tanta producciones televisivas. Entre ellas, destacan El gran Lebowski (1998) con los hermanos Coen o El secreto de Thomas Crown de John McTiernan. Una de sus últimas grandes apariciones ha sido la de ciego en el proyecto de Lars von Trier, Dogville. El polifacético actor también fue conocido por su aparición en la pequeña pantalla en series como Run for your life, a finales de los años sesenta, y que le valió dos nominaciones para los premios Emmy.

Nacido en Nueva York el 28 de agosto de 1930 en el seno de una familia de origen italiano, Gazzara estuvo casado en tres ocasiones y tuvo un sonado romance con la actriz Audrey Hepburn, con la que compartió protagonismo en la cinta Bloodline (1979).