A mediados de los años 90, Andalucía sufría las consecuencias de una larga sequía, especialmente graves en la provincia de Cádiz. La situación estaba acentuada por la falta de infraestructuras suficientes para atender el consumo y las restricciones eran generalizadas para buena parte de la población: unos 750.000 gaditanos de 15 municipios del entorno de la capital sufrían cortes regulados de abastecimiento en los últimos tres años. El Gobierno, entonces con Felipe González de presidente, aprobó un trasvase de agua en toda regla para paliar la urgente situación en Cádiz, aunque con una diferencia singular: el origen estaría en la provincia de Huelva y el aporte se realizaría en transportes por barco.

Los embalses de Huelva, como ocurre en la actualidad, eran los que más reservas tenían en Andalucía gracias a los mayores registros de lluvia dados en la provincia onubense. Sólo el de Cuevas de Almanzora, en Almería, tenía mejor porcentaje que el del Chanza en Huelva, que fue elegido por el Consejo de Ministros para suministrar agua a Cádiz. Se aprobó una primera fase de 2,4 hectómetros cúbicos a distribuir a lo largo de cuatro meses en el mismo año 1995 y en 171 viajes de tres barcazas cisterna contratadas para este operativo y llegadas de Estados Unidos.

Giahsa, la empresa de la mancomunidad del Condado de Huelva, se encargó de organizar el transporte. El muelle de Tharsis en la ría del Odiel fue elegido para el atraque de las embarcaciones. Hacía ya unos años que dejó de usarse como cargadero de mineral y la Compañía minera dio los permisos para que se instalaran las tuberías que tomaban el agua de la planta de la cercana Aljaraque. El Ministerio de Obras Públicas sufragó el coste de la intervención, por unos 1.200 millones de pesetas (alrededor de 7,2 millones de euros) y la Consejería de Obras Públicas, a su vez, aportó otros 1.100 millones de pesetas (6,6 millones de euros) para el transporte hasta el muelle de la Zona Franca de Cádiz, también adaptado para la ocasión.

Las tuberías que se instalaron en el muelle de Tharsis de Huelva.

Las barcazas gemelas Lemon Creek y Casablanca, con una capacidad de depósito de 14.000 metros cúbicos, llegaron a Huelva desde Nueva York y Nueva Orleans, respectivamente. Una tercera y de mayor capacidad, la San Francisco, desplazada desde el estado de Florida, con un tanque de 18.000m3, 120 metros de eslora y 6,5 metros de calado, que exigían pericia para maniobrar en la ría. Se destacaba entonces que esa embarcación era más grande que la Plaza de las Monjas de Huelva.

La primera en llegar hasta el muelle de Tharsis fue la Lemon Creek, el 31 de julio de 1995. Al igual que las otras dos, venía cargada de agua y tuvo que someterse a labores de vaciado y limpieza de cloro de sus depósitos tras su viaje procedente de Estados Unidos. Sólo fue necesaria esa operación en los tres barcos antes del primer transporte, por lo que posteriormente se fue ajustando el tiempo necesario para completar cada transporte.

El ciclo de cada barco se componía de las operaciones de llenado, desplazamiento y descarga. En principio estaba previsto que durara unos tres días pero pudo reducirse rápidamente a la mitad. Cada transporte pasaría a requerir 36 horas, de las que entre 6 y 9 horas eran necesarias para el llenado de los depósitos en el muelle de Tharsis, alrededor de 12 horas para el transporte de Huelva a Cádiz, y otras 6 horas para la descarga en la Zona Franca del Puerto gaditano.

La portada de Huelva Información de aquella histórica jornada.

El primer trasvase de los 14.000m3 que llevó el Lemon Creek tuvo un paso adicional en Cádiz a través de la Delegación Provincial de Salud, que debía autorizar el consumo del agua llegada de Huelva y su incorporación a la red de abastecimiento. Los análisis practicados dieron el visto bueno por cumplir “todos los requisitos de la normativa sanitaria, tanto en sus características físico-químicas como bacteriológicas”. Las excelentes condiciones del envío procedente del embalse del Chanza onubense permitieron elevar la calidad del agua que se distribuía entonces en la red gaditana, caracterizada por el mal color y una elevada turbidez, y gran cantidad de sodio, sulfatos y cloruros, según se destacaba entonces en Cádiz a la prensa. El objetivo marcado era aportar a la red de abastecimiento una media diaria de 20.000m3, con posibilidad de ampliar a 60.000m3 con el Muelle de la Cabezuela gaditano, si fuera necesario de continuar la sequía.

El Consejo de Ministros dio un paso más el 14 de julio de ese mismo año 1995, cuando aprobó nuevos envíos de agua desde Huelva hasta Ceuta, dentro de las medidas de emergencia contra la sequía que se sufría en toda España, especialmente en el sur. La autorización movilizaba una cantidad de agua sustancialmente mayor a la transportada a Cádiz. Ahora la transferencia era de 5 hectómetros cúbicos anuales, hasta finales de 1998, por lo que se preveía un trasvase total de 17,5hm3 en barcos igualmente.

Ceuta se abastecía entonces con agua de los embalses del Guadarranque y Charco Redondo, de Málaga, y en plena sequía necesitaba un aporte extraordinario parecido al trasvase que hay previsto de ejecutar de la cuenca del Tinto-Odiel-Piedras para el suministro superficial para los agricultores del Condado onubense, 19,9hm3.Cádiz cerró ese verano de 1995 con 2,5hm3 de agua llegada en barcos y Huelva quedó aún más hermanada por su solidaridad.