"Era muy impulsivo, de una fuerte convicción que llevaba a sus efectos y un negociador duro que sabía lo que quería y al que le acompañaba el éxito". Así recuerda (en las distancias cortas) a Emilio Botín el presidente de la Caja Rural del Sur. El decano del sistema financiero español y también presidente del Grupo Cooperativo Ibérico coincidió con el máximo responsable del Banco Santander en varias reuniones celebradas en el Ministerio de Fomento, firmando convenios de la banca con el Gobierno.

Con su fallecimiento, García Palacios considera que "nos perdemos a un personaje muy importante y a una gran cabeza que cogió un banco grande en marcha, el Santander, y lo hizo más grande, uno de los más importantes del mundo". El presidente de la Caja Rural del Sur y de su Fundación, que alabó el modelo de gestión desarrollado por Botín, ensalzó también la apuesta del cántabro por la sociedad civil y por el deporte, apuntando que "no es fácil encontrar una figura de esa categoría en el sistema financiero y en el país en general".

Pero la vinculación del banquero al mundo del deporte -apostó por la Fórmula Uno y la Vela, por ejemplo- no desmereció su fuerte nexo con el mundo de la Universidad, donde el Santander ha desarrollado una fuerte estrategia de penetración. La apuesta se materializa en el proyecto Santander Universidades, a través del cual Botín comprometió, el pasado mes de julio, 700 millones de euros en apoyo a las universidades entre 2015 y 2018.

Uno de los proyectos que vincula a la Universidad de Huelva con el Santander es Universia, una potente plataforma de 1.290 universidades que aglutina a 16,8 millones de profesores y estudiantes en Latinoamérica, América Central y España. Esta red de universidades a la que pertenece la Onubense (en 2006, con motivo de la festividad del 3 de marzo, le otorgó una de sus medallas), ha invertido 1.000 millones de euros al apoyo de las instituciones académicas en los últimos 15 años.

Fuentes de la UHU explicaron que Universia convoca anualmente numerosos programas de movilidad, de prácticas en empresas, becas, o ayudas para la investigación, entre otras iniciativas, en las que participa la institución onubense. Pero, además, el Santander destina a la UHU una cantidad importante de fondos -desde la Universidad no llegaron a concretarla- para, sobre todo, la organización de eventos, congresos y jornadas.

Precisamente la firma de un convenio de colaboración entre la entidad financiera y la UHU para reforzar iniciativas ya puestas en marcha por la universidad propició la visita de Botín al Campus del Carmen el 17 de junio de 2010. En Huelva, el santanderino recalcó entonces que la Onubense era "una universidad joven que se encuentra entre las mejores del país y tiene grandes proyectos".

Botín también comentó que la Onubense había sido capaz de ganarse, desde sus elementos diferenciales, un hueco propio en el Campus de Excelencia Internacional Agroalimentario, promovido por cinco universidades andaluzas, asegurando que se enteró del proyecto en Córdoba y que "sabía que Huelva iba a estar", a lo que añadió que "con estos socios el éxito es seguro".

El hasta ayer presidente del Banco Santander firmó con el entonces rector de la Universidad de Huelva, Francisco José Martínez, un convenio para promocionar la investigación, la movilidad universitaria, la relación universidad-empresa y la mejora de la tecnología en el campus, entre otros aspectos.

Aunque en su día también se habló del compromiso de Botín para promover un centro investigador de la UHU y de la creación de una cátedra, los 600.000 de aquel convenio para gastar en dos años se destinaron, según apuntó Martínez, "aemprendimiento y actividades", ya que el citado centro estaba vinculado a la Facultad de Medicina, "aún pendiente de ser autorizado".

Al recordar la implicación del Santander con la UHU durante sus dos mandatos al frente de la institución, Martínez destacó que la entidad financiera ya era entonces la institución privada que más aportaba a la universidad.

El ex rector, que precisamente preside la Fundación Certiuni, en la que participa el Banco Santander como principal patrono (la sede está en Madrid, en oficinas de la entidad financiera) coincidió en varias ocasiones con Botín. "En un momento en el que numerosas instituciones económicas y sociales, así como parte de la opinión pública, no tenían buena opinión de la universidad española, él fue una de las pocas personas que apostó fuertemente por ella desde hace ya aproximadamente 15 años y ha sido un gran benefactor de nuestras instituciones", destacó.

Martínez, que indicó que la "enorme inversión de fondos" en las universidades españolas y en las iberoamericanas del Santander ha propiciado que se puedan realizar "numerosísimas actividades", recordó que Botín puso a las instituciones académicas del país "en el mapa".