Los hechos del primer caso se remontan a mediados del mes de mayo del año 2019 cuando el Hospital General de Sapporo recibió a un hombre de 41 años que presentaba fiebre alta, pérdida de apetito y dolor bilateral en las extremidades inferiores. Los análisis de laboratorio del paciente mostraron desajustes en varios parámetros, pero los médicos desconocían a que eran debidos.

El examen físico del paciente no fue anormal excepto por una pequeña pápula en el abdomen. Los médicos sospecharon que podía deberse a la picadura de algún insecto o arácnido. Sin muchas pistas, los facultativos interrogaron al paciente sobre cuales habían sido sus últimas actividades en busca de una explicación. El hombre informó que ocho días antes había visitado durante cuatro horas un área forestal cerca de Sapporo, y que al día siguiente notó y extrajo una garrapata adherida a su abdomen derecho.

Los análisis de sueros del paciente dieron negativo en la enfermedad de Lyme, la fiebre recurrente, la rickettsiosis, la turalemia, el virus de la encefalitis japonesa y el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas, por lo que el origen de la enfermedad seguía siendo todo un misterio.

Fue tratado y dado de alta al cabo de dos semanas, pero las pruebas mostraron que no había sido infectado por ningún virus conocido portado por garrapatas en la región. Hasta que al año siguiente ,un segundo paciente se presentó con síntomas similares tras una picadura del mismo tipo de arácnido.

VIRUS YEZO

El análisis genético de las muestras de sangre de los dos pacientes descubrió un nuevo tipo de 'orthonairovirus', una clase de nairovirus que incluye patógenos como el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

Se trata del virus Yezo,  un virus asociado con la picadura de garrapatas que puede infectar a seres humanos y provoca reducción de plaquetas en sangre. Este virus ya ha sido confirmado en siete pacientes, y los primeros fueron infectados en zonas forestales. Cuatro de los pacientes también presentaban bacterias del género de Borrelia, transmitidas a través de garrapatas.

En el trabajo se demostró que es muy probable que Yezo sea el patógeno causante de la enfermedad febril, lo que representa el primer informe de una infección endémica asociada con un nuevo orthonairovirus potencialmente transmitido por garrapatas en Japón.

Algunos virus de su mismo grupo tienen una letalidad del 40%

Según Nius, todavía no se conoce la letalidad del virus Yezo en humanos, pero en el virus Crimea-Congo (que pertenece al mismo grupo que el Yezo) este porcentaje alcanza el 40%. Así, Yezo está incrementando la preocupación mundial en salud pública, debido a su desconocimiento y a su capacidad de afectar a los humanos.

''Todos los casos de infección por el virus Yezo que conocemos hasta ahora no se convirtieron en víctimas mortales, pero es muy probable que la enfermedad se encuentre más allá de Hokkaido, por lo que tenemos que investigar urgentemente su propagación'', explica uno de los investigadores.

Los patógenos transmitidos por garrapatas son una causa importante de morbilidad, especialmente en áreas rurales donde las interacciones entre garrapatas y humanos están aumentando.