Investigadores de la Universidad de Huelva junto con empleados de la empresa Atalaya Mining, propietaria de la mina de Riotinto, han constatado la reducción de caudales y de la carga metálica a los ríos Tinto y Odiel desde que se reabrieron estas instalaciones mineras en 2015. Así se refleja en el artículo Reducción de los aportes difusos de Drenaje Ácido de Mina de la Mina de Riotinto a las cuencas de los ríos Odiel y Tinto (Huelva) publicado recientemente en la revista Geogaceta.

El estudio parte de que la contaminación del agua por drenaje ácido de mina supone una gran preocupación a nivel mundial, especialmente en áreas de minería histórica donde la gestión de los residuos fue poca o nula, y de que la Mina de Riotinto es un ejemplo de área minera histórica donde una gran cantidad de pasivos ambientales deterioran las cuencas de los ríos Tinto y Odiel.

La normativa europea en materia de aguas y la Autorización Ambiental Unificada otorgada al nuevo operador (Atalaya Mining) hacían necesario atajar este problema heredado. Para ello, la empresa Atalaya Mining ha impulsado desde la reapertura de la mina en 2015 medidas preliminares enfocadas al cierre de túneles vertientes y una gestión integral de las aguas de drenaje para reducir al máximo los caudales generados y una monitorización de los vertidos de aguas difusas generadas dentro de la concesión hacia las cuencas de los ríos Odiel y Tinto.

Este seguimiento incluye una red amplia de puntos de muestreo, así como una gran resolución temporal, permitiendo analizar con detalle la evolución en la calidad de estas aguas vertientes desde el inicio de las operaciones hasta la actualidad.

El análisis e interpretación de los datos históricos de aguas difusas de la zona de estudio y su evolución temporal arrojan como principal conclusión que las actuaciones realizadas por Atalaya Mining en las cuencas de drenaje de los ríos Odiel y Tinto, dentro de las instalaciones de la mina de Riotinto, han supuesto "un cambio radical en el comportamiento hidrológico de la zona, especialmente en su respuesta a los eventos de precipitación intensa".

Precisan que como consecuencia, fundamentalmente, del sellado de Túnel 5 y la construcción de canales perimetrales para el desvío de pluviales, evitando que estos entren en contacto con las escombreras, se ha producido un cambio en la respuesta hidrológica del sistema.