Investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Huelva han logrando convertir aguas ácidas del río Odiel procedentes de la actividad minera en aguas aptas para riego. Lo han hecho demostrando la eficacia de la planta piloto instalada en Mina Concepción (Almonaster La Real) en el marco del proyecto LIFE-ETAD, dotado con más de 2,6 millones de euros, para tratar de forma integral los vertidos. 

Aunque la depuración de vertidos mineros no es un tema novedoso, sí lo es el método que se quiere aplicar así como su sostenibilidad medioambiental y económica. El equipo científico liderado por José Miguel Nieto Liñán ha muestreado hasta 80 puntos de la cuenca del río Odiel, "principal efluente de las aguas ácidas procedentes de la mina", y ha caracterizado la fracción metálica y el pH de sus aguas, de hasta 2,66, según explica la Universidad de Huelva.

Planta experimental de tratamiento

Dos años y medio

Esta planta de tratamiento pasivo de aguas procedentes de la minería con un grado extremo de contaminación emplea un sistema que incluye tanques reactivos y piscinas decantadoras conectadas en serie. La planta se inauguró a primeros de abril de 2016, y a partir de entonces, comenzó a tratar los principales vertidos del entorno.

Una de las conclusiones más importantes de este proyecto es que no hay que tratar los 80 puntos de forma individual, sino que ya desde la cabecera las aguas ácidas pueden alcalinizarse, es decir, utilizarse para otros usos agrícolas, y así hasta la desembocadura.

Reutilización de residuos

Con esta planta se pretende conseguir no solo solucionar la depuración de los drenajes ácidos de mina a bajo coste, sino reutilizar los residuos derivados del proceso de depuración, resultado de la mezcla del material reactivo con los metales decantados, "ya que son elementos de gran interés para usos industriales y tecnológicos", explica Nieto.

La tecnología empleada por el equipo de la UHU servirá para replicar esta instalación en países como Perú, Chile, México o Portugal, además de para construir nuevas plantas en la cuenca del Odiel hasta su completa recuperación ambiental.

Los científicos ponen como ejemplo el tratamiento de 20.225 metros cúbicos de aguas ácidas, con el que "se ha logrado eliminar la totalidad de los componentes de hierro, arsénico, cromo, aluminio, cobre, plomo, zinc, cadmio y magnesio; además del 95% del cobalto y níquel, y hasta un 68 % de sulfato". Además, el vertido resultante del proceso de depuración ha logrado alcanzar un pH superior a 7, y la conductividad eléctrica ha sido reducida a más de la mitad.

El Comité Español de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha seleccionado el Proyecto LIFE-ETAD del catedrático de la UHU José Miguel Nieto Liñán, dentro de la contribución de la Junta de Andalucía en el apartado de Gobernanza Efectiva y Equitativa.

Este proyecto, cuya financiación al 50 % procede de fondos comunitarios, cuenta con la participación, además de la Universidad de Huelva, de Sacyr y la Agencia de Medio Ambiente y Agua de Andalucía. (Amaya).