Café, tabaco, harina, pan o azúcar. Algunos de los principales productos de primera necesidad que, durante años, fueron introducidos de forma ilegal en España a través de distintos puntos de la frontera hispanolusa, haciendo del contrabando una actividad gracias a la que lograron subsistir numerosas familias de las pequeñas poblaciones situadas a uno y otro lado de La Raya, a pesar de lo arriesgado de la misma.

Uno de esos puntos 'porosos' para el estraperlo fue el río Chanza, especialmente a su paso por el término municipal de Paymogo, localidad que desde el siglo XVI había venido siendo una importante aduana para la Hacienda de la Monarquía española. Instalados los controles fiscales en dicho punto del Andévalo, pronto se desarrolló en los alrededores una intensa actividad contrabandista en ambos sentidos, que se prolongó hasta finales del siglo XX.

No en vano el nombre de Paymogo proviene etimológicamente de su condición luso-latina: pagus, aldea en latín y mogo, señal que delimita un terreno -en castellano mojón-. También hay quien añade tintes mitológicos al origen del nombre recordando a un célebre mago de la comarca cuya fama cruzó fronteras y que le dio el nombre de ‘País del mago’.

Casi medio siglo después, aquellos productos básicos para la subsistencia, muy escasos entonces en España, han sido sustituidos por la mochila con el bocata y la cantimplora de los caminantes y senderistas que recorren, cada fin de semana, la denominada Ruta del Contrabando, que además de un espectacular entorno natural y de una rica flora y fauna, ofrece la posibilidad de recorrer algunos de los caminos, veredas y senderos en los que los contrabandistas se jugaron a diario la vida para arrimar un trozo de pan a casa.

La ruta está salpicada de puentes, miradores y descansaderos

Pese a la difícil orografía del terreno, a las pronunciadas pendientes y al caudal del Chanza, muy variable según la época del año y las precipitaciones del momento, los contrabandistas, perseguidos tanto por guardias españoles como portugueses, arriesgaban la vida para cruzar la frontera con algunos de los productos más básicos que, una vez en España, eran vendidos en el pueblo o enviados a Sevilla, vía Valverde del Camino.

La actual 'Ruta del Contrabando' es, por tanto, prácticamente la misma que usaron antaño los estraperlistas. Fue recuperada hace años por el Ayuntamiento de Paymogo para el disfrute de senderistas y amantes de la naturaleza, contando para ello con el apoyo de la Confederación Hidrográfica del Guadiana y del Fondo Europeo de Desarrollo Regional -FEDER-.

El recorrido se inicia en el puente internacional sobre el Chanza, a 6,6 kilómetros de Paymogo, que conecta por la carretera HU-7400 esta localidad andevaleña con el pequeño caserío de Sao Marcos, en el municipio luso de Serpa, donde se ha habilitado un área recreativa con aparcamientos, y desde donde parte hacia el norte por la marguen izquierda de la ribera del Chanza cruzando puentes, miradores, merenderos, descansaderos y tres antiguos molinos harineros: el de la Cirujana, el de Pablo -o de Enmedio- y el de la Laguna, que por lo general presentan un buen estado de conservación.

Tres antiguos molinos harineros salpican la Ruta del Contrabando

Entre Paymogo y el punto de partida del sendero se atraviesa parte de la extensa finca comunal conocida como Pagos de Sierra, a través de una ondulante orografía típicamente andevaleña

La ruta, que supone uno de los recursos endógenos de la localidad, es lineal, tiene un recorrido de ida y vuelta de unos 14 kilómetros, siendo su grado de dificultad medio o moderado.

La principal referencia del sendero es el curso del río Chanza, que se asciende por su margen izquierda -orilla española- por donde se recorre un pequeño y serpenteante camino de herradura. A unos tres kilómetros se llega al molino de Pablo, un lugar idóneo para darse un chapuzón en verano. Siguiendo hacia el norte el terreno se hace más abrupto y se va ganando altura. A unos 3,5 kilómetros del punto anterior, se alcanza el molino de la Cirujana, desde donde se emprende el camino de regreso. Unos 500 metros río abajo del punto de partida se encuentra el tercer molino, conocido como de la Laguna.

El sendero se inicia en el puente que une por carretera España y Portugal

La ruta está salpicada de carteles indicativos con información sobre las distancias recorridas, los molinos, las aves y resto de fauna y la flora de la zona; así como dispone de varios merenderos, descansaderos, puentes y miradores desde los que observar, con mucha suerte, la esquiva cigüeña negra, una especie amenazada que ha encontrado en estos parajes el lugar perfecto donde cobijarse.

La Ribera del Chanza es límite territorial natural con Portugal, siendo para Paymogo el lugar fronterizo donde paradójicamente las fronteras no existen. Son muchas las historias de los mayores del lugar sobre noches de luna y de huidas a caballo, esquivando los vigilantes ojos de los carabineros. Y también de mujeres y hombres que recorrían kilómetros a pie cargadas  de café, harina o pan, que luego vendían entre sus vecinos.

El trazado recorre rincones de singular belleza a lo largo de la Ribera del Chanza

Y es que, como apunta el propio Ayuntamiento de Paymogo, la Ribera "ha sido siempre un referente de nuestro pueblo, un lugar con el encanto de lo prohibido, y la seña de identidad de una generación a la que le tocó vivir con escasez, pero que supo ser valiente buscando el medio de subsistir para superar la difícil situación con la que se encontraron".