SU última actuación fue en la Peña Flamenca de Huelva, en diciembre de 1985, a petición y ruego de su sobrino Pepe Garcés, miembro de dicha entidad. Fregenal tenía muchos amigos en Huelva, donde actuó con frecuencia a lo largo de su carrera. Esta fue la última, pero de joven había sido contratado en bastantes ocasiones por el Cinema Park. Lo hizo en octubre de 1929, cuando ganó por aclamación popular la copa de un concurso, en el que compitió con los Niños de la Taranta, de Cantillana, de Triana, de la Barra, de la Calzada, El Chamariz y otros. Aquel acto finalizó con el dúo Fregenal-Niño de Cantillana cantando un desafío de fandanguillos de la obra La copla andaluza, de actualidad entonces [1].

1. La Provincia, 17 octubre 1929.

En septiembre de 1931, formando parte de una troupe de veinticinco artistas, actuó de nuevo en el Cinema Park, en un festival flamenco en el que tomaron parte El Pinto, El Carbonerillo y la Niña de los Peines, entre otros. Y en mayo de 1932 volvió al mismo escenario con otro espectáculo de ópera flamenca, compartiendo un cartel muy huelvano con El Pipa, el Niño Isidro, Antonio Rengel, Miguel de los Talleres y el Cojo Luque.

En el verano del año anterior, 1930, ganó otro concurso de cante en Sanlúcar de Barrameda.

En los potentes espectáculos flamencos que se organizaban por los años treinta en La Pañoleta, en Sevilla, lo vemos en un cartel con Manuel Vallejo, la Niña de los Peines, Pepe Torres Pinto, Juan Varea y una docena de artistas flamencos.

Muchos seguidores

Lo cierto es que las actuaciones de Manolo Fregenal eran seguidas siempre con interés por numerosos aficionados. Pero en este arte de la voz y el sentimiento que es el flamenco, un simple catarro de invierno pasa factura, como en este caso, enero de 1935, cuando actuó en el Salón Circo Victoria de Isla Cristina, pueblo con importante afición al género, junto a cantaores como Enrique Orozco y Rubicano. Aquella noche no gustó al público en su primera comparecencia, y si refiero esta simple anécdota es para comparar la comprensión con la que trató la cuestión el periodista de entonces; ahora, quizás se escribiría de otro modo [2].

2. Diario de Huelva, 30 enero 1935.

El “fandango de transición”

Francisco Zambrano le llama “fandango de transición” (“por el tránsito que se produce del fandango de Huelva al fandango personal natural”) al que grabó Fregenal en 1972, acompañado por Ramón de Algeciras, y cuya creación le atribuye. No se sabe desde cuándo cantaba Fregenal ese fandango, pero fue la variante que más grabó en sus últimos discos. Desde luego, tiene un enorme parecido melódico con el que grabó y bautizó Canalejas de Puerto Real como fandango de Santa Bárbara en 1944. El de Santa Bárbara fue una variante muy novedosa y atractiva que grabaron después muchos artistas y que se incorporó al repertorio de los fandangos más habituales en las actuaciones y los discos. Entre quienes lo grabaron figuran Pepe Marchena en 1947; Chiquito de Triana en 1948; la Niña de la Puebla y Luquitas de Marchena y Pepe Pinto en 1949; el Cojo de Huelva en 1954; Valderrama y Dolores Abril en 1955; Manolo Leiva y Ramón de Loja en 1960; Antonio el Sevillano en 1964; Pepe Toronjo, Siento temblar la pared, identificándolo como fandango de tío Pedro María, en 1964; y El Pali, Ese nío que has cogío, que también atribuye a tío Pedro María, en 1977… sólo por citar algunas grabaciones posteriores, lo que evidencia el gusto que despertó entre fandangueros.

¿Cuál fue la fuente de inspiración de este fandango? Todo parece indicar que quienes lo cantaron y/o grabaron después se inspiraron o versionaron al grabado por Canalejas de Puerto Real. (Y me queda la duda de si no sería co-partícipe de su creación el guitarrista Niño Ricardo, que puntea el fandango, antes del cante, en la grabación de 1944).

Zambrano le reconoce a Manolo Fregenal tres fandangos personales y el susodicho de transición.

Fue un cantaor largo. A lo largo de su carrera, grabó quince discos en los que, además de fandangos, nos dejó milongas, seguiriyas, mineras, alegrías, granaínas y medias granaínas, bulerías, soleares, cartageneras, mirabrás y la cabal del Pena.

La tourné del Concurso del Price en 1936

En abril de 1936 se celebró en el Circo Price de Madrid el Gran Certamen Nacional de Ópera Flamenca organizado por Montserrat. Durante tres días y sin apenas descanso compitieron en aquel escenario numerosos artistas flamencos en una magna convocatoria a la que se presentaron cerca de doscientos concursantes. Tras este evento, los ganadores iniciaron una gira por España que comenzó en Huelva en mayo y que quedaría en suspenso cuando estalló la Guerra Civil. En aquella tourné figuraba Manolo Fregenal, que había conseguido el premio de medias granaínas [3].

3. La Provincia, 19 mayo 1935.

También iban Pepe el Culata, Enrique Orozco, el Niño de Almería, Niño de Arahal, el Niño de Barbate, Chiquito de Triana y Pericón de Cádiz.

Sesenta años cantando

Terminada la guerra, que Fregenal pasó en Sevilla, reanudó sus giras por el país y siguió cantando en espectáculos con carteles de primer nivel hasta bien avanzada la década de los años 70. En 1963 ganó el premio de tarantas en el certamen de Cante de las Minas de La Unión. A partir de 1974 se le tributaron varios homenajes en su pueblo, en Sevilla, en Zafra, en Campanario y en otras poblaciones extremeñas y andaluzas. Sus últimos años no fueron fáciles, estuvo mal de salud a consecuencia de una bronquitis asmática que lo hacía recluirse en su casa en las épocas de bajas temperaturas. Falleció en enero de 1986, cuando se registró la ola de frío más intensa de las últimas décadas, en su casa del barrio de la Macarena de Sevilla.

5. Descubrimiento de una placa en memoria del Niño de Fregenal en su pueblo, en 2012. En la foto, el entonces alcalde Juan Fco. Ceballos, el sobrino del cantaor Pepe Fregenal y su biógrafo Paco Zambrano.