El Puerto recupera la historia

Si hubiera que pagar una moneda cada vez que en un acto inaugural alguien califica el acontecimiento en cuestión como un “hito histórico”, probablemente no habría metal suficiente en el mundo para satisfacer la deuda. Es verdad que a menudo se abusa del circunloquio, como se hace con tantas otra frases hechas y exageraciones como el “monumental atasco” o la “fiesta de la democracia”. Para que algo sea de verdad un hito histórico, primero tiene que ser un hito, o sea, un acontecimiento que de verdad sea, lo dice la RAE, “clave y fundamental dentro de un ámbito o contexto” en que sucede, y además debe ser histórico, esto es, un evento con la envergadura suficiente como para tener un impacto importante en el desarrollo de una sociedad, sin olvidar su acepción más sencilla, que también explica la RAE en su diccionario: algo “digno de pasar a la historia”. Y vaya si lo de ayer va a pasar a la historia.

El 1974, hace 51 años, el Muelle Cargadero de Mineral de la Rio Tinto Company Limited fue cortado por la mitad y separando en dos partes, la de tierra y la de mar. No puede haber nada más simbólico, porque con él también se partió en dos la ciudad. Desde entonces, poco a poco, como un susurro que va aumentando hasta tornarse en grito, los onubenses han ido reclamando cada vez con más fuerza que se remiende aquel error para culminar así el proceso de reconexión de Huelva con su ría que ha impulsado y desarrollado el Puerto a lo largo de los últimos años.

Así que sí. Lo de ayer sí que fue un hito histórico de los de verdad, y Huelva lo vivió como lo que era: una fiesta. Con una inversión superior a los 600.000 euros, este proyecto se ha llevado a cabo gracias a la colaboración del Ayuntamiento de Huelva y la Junta de Andalucía, ya que que al tratarse de un Bien de Interés Cultural (BIC), la obra ha tenido que contar con el visto bueno de la Comisión Provincial de Patrimonio Histórico, dependiente de la Delegación Territorial de Turismo, Cultura y Deporte de la Junta de Andalucía.

Técnicamente, el proyecto ha consistido en la unión de los dos tramos actuales en su nivel superior, mediante la colocación de un tablero formado por dos vigas metálicas en celosía similares a las actuales y apoyadas sobre dos nuevos pórticos de pilares cimentados mediante micropilotes. El pavimento del nuevo tramo está formado por lamas de prfv (Poliéster Reforzado de Fibra de Vidrio), similares a las ya colocadas en el entorno del muelle, mientras que la barandilla del nuevo tramo estará formada por bastidores verticales similares a los actuales, que se complementará con un cristal de seguridad para evitar la caída de objetos a la calzada y cumplir con las recomendaciones de seguridad.

Un ingenioso gigante de hierro

La historia del muelle embarcadero de la Compañía Río Tinto se remonta a la venta de las minas de la localidad de Riotinto a un grupo de financieros británicos, con Hugh Matheson a la cabeza, según consta en el Archivo del Puerto de Huelva. El 29 de marzo de 1873 se firmó el acta de constitución de una nueva compañía extranjera, The Rio Tinto Company Limited, que se convirtió, en unos años, en la empresa minera más importante del momento a nivel mundial. La Compañía comenzó un ambicioso proyecto en el que destacó la construcción de un importante muelle en el Puerto de Huelva y un ferrocarril para unir la mina con el puerto, que cubría más de ochenta kilómetros.

Para el diseño del ferrocarril, se contrató a un ingeniero inglés muy prestigioso, llamado George Barclay Bruce, y a Thomas Gibson, que materializó la propuesta. Una vez aprobado el proyecto, la compañía contrató para la construcción del muelle a una empresa dirigida por el ingeniero John Dixon. En su momento, el Muelle de la Compañía supuso un gran avance de la ingeniería en construcción de hierro, precedente de estructuras como la Torre Eiffel. La construcción comenzó en septiembre de 1874 aproximadamente. El muelle constaba de tres pisos, sostenidos por castilletes de columnas de hierro con roscas Mitchell, y se prolongaba por el lado de tierra por un viaducto de madera de 226 metros, unido a un terraplén de acceso.

La infraestructura se puso en marcha en marzo de 1876 y suspendió su actividad en mayo de 1975. Aproximadamente 130 millones de toneladas de mineral, sobre todo piritas, se embarcaron a través de él a lo largo de su vida ‘útil’ como embarcadero. En los años setenta del siglo pasado se desmontó al completo el tramo de 50 metros que enlazaba la parte de tierra con la que se introducía en la ría, provisto de dos grandes arcos que permitían el tránsito del ferrocarril con destino a la Punta del Sebo y la carretera hacia la misma dirección. El motivo, las necesidades del tráfico rodado ante la nueva expansión industrial de la zona.

Dada su importancia y trascendencia en la historia de Huelva y su Puerto, el 18 de marzo de 2003, el muelle o cargadero de mineral de la Compañía Rio Tinto fue declarado Bien de Interés Cultural, con la categoría de monumento. El Muelle está considerado un elemento clave de la ingeniería industrial del siglo XIX y un icono de los orígenes mineros del puerto, así como de la huella inglesa en la provincia, pero, sobre todo, se trata de un auténtico emblema de Huelva. El 31 de julio de 2025 pasará a la historia, sí, y lo hará como un gran hito porque fue el día en el que, más de 50 años después, el Puerto de Huelva devolvió a la ciudad su ‘Muelle del Tinto’.