Investigadores de la Universidad de Huelva recuperan hierro de residuos de refinería para reutilizarlo en el proceso industrial

Un equipo de investigación de la Universidad de Huelva ha logrado recuperar hierro contenido en los lodos generados durante el tratamiento de agua en una refinería de petróleo para reutilizarlo dentro del propio proceso industrial. La técnica permite aprovechar hasta el 85% del metal presente en estos residuos y transformarlo en un compuesto reutilizable con la misma eficacia que los productos comerciales.

El trabajo ha sido desarrollado por el grupo Unidad de Valorización de Residuos y Contaminación Ambiental del Centro de Investigación en Recursos Naturales, Salud y Medioambiente (RENSMA) y demuestra que un residuo industrial considerado hasta ahora de difícil gestión puede reincorporarse al circuito productivo sin perder rendimiento.

En las refinerías se utilizan grandes cantidades de agua para producir vapor y refrigerar equipos. Antes de emplearla, el agua debe someterse a un proceso de clarificación en el que se añade cloruro férrico, un compuesto rico en hierro que facilita que las partículas contaminantes se agrupen y se depositen en el fondo del depósito. Este proceso genera un lodo rojizo muy concentrado en hierro que, habitualmente, termina en vertederos.

El equipo científico partió de estos lodos procedentes del tratamiento del agua del embalse del río Piedras, en Huelva. Primero filtraron el material para eliminar el exceso de humedad y posteriormente lo secaron hasta obtener un sedimento sólido concentrado.

En una segunda fase del experimento, el sólido fue tratado con ácido clorhídrico, un reactivo ampliamente utilizado en la industria por su capacidad para disolver metales. De esta forma, los investigadores lograron extraer el hierro presente en el residuo y transformarlo nuevamente en cloruro férrico, el mismo compuesto que se emplea en las plantas industriales para clarificar el agua.

Tras ajustar variables como la proporción de reactivos, el tiempo de reacción y la concentración del ácido, el equipo consiguió una disolución con cerca de un 14% de hierro, una concentración similar a la del cloruro férrico comercial. Con este procedimiento se logró recuperar entre el 80% y el 85% del hierro contenido en el lodo original, lo que reduce significativamente la cantidad de residuos que termina en vertedero.

Posteriormente, los investigadores evaluaron la eficacia del producto recuperado mediante ensayos de coagulación con distintos tipos de agua: agua de embalse, agua con alta carga de materia orgánica y agua con gran cantidad de sólidos en suspensión. Los resultados demostraron que el cloruro férrico reciclado funciona prácticamente igual que el comercial, logrando que las partículas contaminantes se agrupen y precipiten en el fondo del depósito.

El siguiente paso será trasladar este procedimiento a escala industrial e integrarlo directamente en las plantas de tratamiento de agua de las refinerías. El objetivo es diseñar una instalación piloto que permita transformar los lodos generados en un reactivo reutilizable dentro de la propia planta, cerrando así el ciclo del hierro.

Los investigadores también plantean aplicar esta estrategia a otros residuos industriales ricos en hierro, como las cenizas de pirita, con el fin de reducir el impacto ambiental y mejorar la eficiencia económica de los procesos industriales.

El estudio ha sido financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía y por MOEVE (Parque Energético La Rábida) dentro de un proyecto centrado en el comportamiento de radionúclidos naturales en condiciones de drenaje ácido de minas.