La mañana se levantó ayer soleada pero fría en Huelva. Una horas antes de la gélida amanecida, los restos mortales del presidente de la Fundación Caja Rural del Sur, José Luis García Palacios, viajaban desde Córdoba –adonde el martes un infarto le arrebataba la vida en pleno discurso en la Universidad de Córdoba– hasta el tanatorio Atlántico de la capital onubense.

Una mezcla de sorpresa y consternación invadía la morgue. En la sala 7, la desolada familia García-Palacios Álvarez acompañaba al difunto. Pero Huelva no quiso dejarla sola. Decenas, cientos de personas de todos los ámbitos, desfilaron por el tanatorio para velar a un “hombre inolvidable”, quizá la frase más repetida en todas las conversaciones.

Con un nudo en la garganta, el director de la Fundación Caja Rural del Sur, Emilio Ponce, recordaba que “ha muerto en acto de servicio y lleno de satisfacción”. Presenció el instante en el que el corazón de su compañero de fatigas, de su “segundo padre”, dejaba de latir. Y no podrá olvidarlo nunca. “Recibió muchas loas y alabanzas antes de dar su discurso en la Universidad de Córdoba, en el que estaba aconsejando a los alumnos, desde su humildad, lo que a su parecer había que hacer en la vida”, narró a Huelva Información.

García Palacios había creado los premios universitarios en la ciudad califal “porque valoraba mucho el esfuerzo y el ahínco de las personas”. Ponce reseña con lágrimas en los ojos que “murió con las botas puestas”. De él acentúa que es “una de esas personas que hacen falta en la vida para que nos guíen y nos lideren; eso me ha convertido en mejor persona”. Sobre quién ocupará en el futuro próximo la presidencia de la Fundación Caja Rural prefiere no pronunciarse: “No es momento para pensar en su relevo, nos iremos adaptando a las circunstancias, tenemos capacidad para ello”.

Roto por el dolor se encontraba el presidente de la Cámara de Comercio, Antonio Ponce, quien reconoce que se siente “completamente destrozado” por el fallecimiento inesperado de uno de sus mejores amigos. El consejero de Economía y Conocimiento, Antonio Ramírez de Arellano, ofreció sus condolencias a los familiares.

El torero Juan Antonio Ruiz Espartaco tampoco quiso perder la oportunidad de tender su mano a los García-Palacios Álvarez. Al finado “me unía una gran amistad y tengo un agradecimiento tremendo a su persona por todo lo que ha significado para mí y para mi familia, tenía una gran relación con mis padres y con todos los míos”. El diestro enfatizó que estaba “lleno de cariño y felicidad” y que era una persona “de esas que siempre están dispuestas a echarte una mano”.

Recién operado, se levantó de la cama expresamente para transmitir su pesar a la viuda y los huérfanos el torero Manuel Díaz El Cordobés, que acudió al tanatorio onubense acompañado por su mujer, Virginia Troconis. Se mostró conmocionado y “muy triste porque nos unía una gran amistad, era un gran hombre, una persona de esas que te hace sentirte grande como persona cuando estabas a su lado”. El fallecimiento de García Palacios es “una pérdida dolorosa y lamentable, aunque nos queda el consuelo de que nos ha dejado en el tajo, como él era, trabajador, indomable y muy grande”.

El presidente de la Cruz Roja de Huelva, Juan José Blanco, confesó la “consternación” de toda la familia de la ONG. “Ha sido una buena persona, que ha dedicado su vida a ayudar a los demás; su pérdida es grande para Cruz Roja, pero también para todos los que éramos sus amigos y para Huelva y su provincia”.

El de ayer fue “un día muy triste para todos”, subrayó el presidente de la Autoridad Portuaria de Huelva, José Luis Ramos. Se ha ido “uno de los grandes del onubensismo, un hombre generoso que ha sembrado mucho en esta provincia”. Ramos dijo a sus hijos y a su viuda que “esta ciudad tiene un pellizco cogido en el corazón desde anoche porque era un gran embajador de esta provincia”.

El cantaor onubense Vicente Redondo El Pecas, impactado por la noticia, resaltó del difunto que fue “una gran persona, un buen hombre con el que me gustaba compartir momentos porque era realmente especial, un caballero”. A su juicio, García Palacios fue una “persona señera en Huelva, rociero, amigo de sus amigos y muy entregado a la Cultura”.

El secretario general de UGT Huelva, Sebastián Donaire, manifestó que “era una figura muy importante, un auténtico referente del mundo empresarial y el financiero; se ha perdido un gran hombre, un gran padre, una gran persona”. Personalmente, confiesa, “siento muchísimo la pérdida de José Luis”.

Para el presidente de Freshuelva, Alberto Garrocho, la desaparición de García Palacios “es muy lamentable para el sector de los frutos rojos, no tengo palabras”. Enfatizó el respaldo que siempre han obtenido los agricultores por su parte, implicado en Freshuelva desde su fundación. “Tiene reservado un sitio muy importante entre nosotros”.

Por el tanatorio también pasaron durante la mañana representantes de las cooperativas onubenses o de la Asociación Española Contra el Cáncer –que García Palacios presidió durante más de 30 años–. La que fuera vicerrectora de la Universidad Internacional de Andalucía (Unia) en La Rábida, Yolanda Pelayo, estaba visiblemente afectada y no se atrevió a articular palabra.

El obispo de Huelva, José Vilaplana, evidenció que el empresario onubense “era un gran hombre que ha hecho mucho bien a esta ciudad”. Resaltó la permanente colaboración que mantuvo desde la Fundación Caja Rural con la Diócesis y recordó que “me llamaba siempre padre; me ha sorprendido mucho su muerte, vamos a echarlo de menos”.

El presidente de la Fundación Valdocco, Jaime de Vicente, subrayó el “impacto y la sorpresa” que le ha producido el fallecimiento porque “era una persona que, pese a la edad, estaba en su plenitud y muy ilusionado con la Fundación Caja Rural”. Deja atrás “una trayectoria impresionante de amor y servicio a Huelva, lo que debe servirnos a todos de consuelo”.

El consejero de Medio Ambiente, José Fiscal, todavía no puede creer “que esto esté pasando, es una persona tan activa, tan importante para Huelva y para Andalucía...”. Destacó de su perfil que “incluso cuando se discrepaba con él, lo hacía de forma amable y con una sonrisa en la boca, lo que te hacía establecer una relación muy agradable”. Cree que “nadie puede tener ni una mala palabra para alguien como él”.

Fiscal acudió acompañado por el delegado del Gobierno de la Junta de Andalucía en Huelva, Francisco José Romero, quien llevó sus “condolencias a la familia” y reseñó que García Palacios “tenía muchas inquietudes para incentivar el progreso de Huelva, uno de ellos el proyecto CEUS; habíamos tenido reuniones para trabajar en ese ámbito y es muy posible que salga adelante, por lo que siempre recordaremos que él fue una parte muy activa para que sea posible”. Era una persona “trabajadora y que nunca ha dejado de hacerlo, muy dinámica, activa y que se preocupaba mucho por los demás”.

Por la morgue también se dejaron ver periodistas y fotógrafos de la provincia. El presidente de la Asociación de la Prensa de Huelva, Rafael Terán, resalta que “era un hombre tolerante, respetuoso, empeñado en poner a Huelva en el lugar que merece, lo vamos a echar de menos”. Con él se va “una parte importante de nuestra historia reciente”.

El exalcalde de Huelva y expresidente de la Autoridad Portuaria José Antonio Marín Rite puso de manifiesto que García Palacios “fue un hombre adelantado a su tiempo”. Ambos mantuvieron una estrecha relación cuando Marín Rite estaba al frente del Consistorio. “Entonces me reclamaba mucha ayuda para causas sociales”, detalló mientras esboza una sonrisa triste. “Ha colaborado de manera real y eficaz en la gran transformación que ha vivido esta ciudad en los últimos años”.

También presidió el Puerto y estuvo al frente del PSOE de Huelva el exdiputado Javier Barrero. Ya lejos de los focos, dio el pésame a una familia “a la que conozco de siempre; con José Luis he mantenido una relación muy fluida, sobre todo en el ámbito cultural desde el Puerto; nos unía una relación estrecha y era una persona a la que admiraba de verdad, que me infundía un respeto profundo”. Desde su punto de vista, “se va de lo mejor de la historia de Huelva”.

Representantes de Ciudadanos como Rocío Ruiz, María Ponce o Julio Revilla también formaron parte del velatorio, como el expresidente de la plaza de toros y de la Fundación Cajasol, Domingo Prieto.

El exalcalde de Huelva, Pedro Rodríguez, manifestó que “Huelva ha perdido un pilar muy importante en la economía, la cultura y la sociedad: se ha ido un hombre bueno”. Se mostró estupefacto ante la “reacción de la gente en las redes sociales, que ha sido notoria, espectacular, lo que da una idea de lo que era él, un ser afectuoso, educado, cariñoso, bueno, que ayudaba a todo el mundo, y los valores que él encarnaba hoy están a flor de piel”.

Ya en horas más cercanas al mediodía, cuando el sol despuntaba en el cielo celeste y una nube de palomas blancas despegaba el vuelo sobre la morgue, arribaron al tanatorio nuevo varios representantes del Ejército y de las Fuerzas y Cuerpos de Seguridad del Estado.

El coronel jefe de la Comandancia de la Guardia Civil de Huelva, Ezequiel Romero, dijo que recibió la noticia del fallecimiento del presidente de la Fundación Caja Rural “con gran sorpresa y una enorme tristeza a la vez, porque un hombre de esta valía no es fácil encontrarlo”.

Tras él, el comisario jefe del Cuerpo Nacional de Policía, Florentino Marín, quien se cruzó en la escalinata con varios policías nacionales, testimoniaba que “era un hombre muy comprometido con Huelva y sus instituciones y muy generoso como persona; es una gran pérdida para esta ciudad”.

El exjugador del Recreativo de Huelva Jesús Vázquez narró a este diario cómo “nos sorprendió a todos el martes la noticia porque estaba muy bien de salud y tenía mucha vitalidad, algo tan repentino siempre te deja noqueado”. Su familia y él dieron “el pésame a sus hijos, en especial a José Luis y a Guillermo, a los que nos une una gran amistad”.

Otro torero, el onubense Emilio Silvera, celebró que “he tenido la fortuna de disfrutar de su amistad y de su gran ayuda como ganadero; es una gran pérdida, una persona muy querida, un mecenas de las iniciativas culturales y ciudadanas”.

La rectora de la Universidad de Huelva, María Antonia Peña, enfatizó que “se ha ido una parte de nuestra Universidad”, que ya había aprobado el trámite para convertirlo en doctor Honoris Causa. “Solo faltaba la investidura, que teníamos prevista para el inicio de 2019, en enero o febrero”. Peña recuerda que García Palacios recibió la noticia “con felicidad: estaba abrumado y muy contento”. Ante su repentina desaparición, “haremos algún homenaje y reconocimiento a su familia cuando ellos se encuentren emocionalmente más fuertes para afrontar un acto que seguro será muy emotivo para todos”.

Rafael Ávila, quien fuera secretario general de la Federación Onubense de Empresarios (FOE), certificó que “nos une una amistad antiquísima: vivimos juntos la Transición y la creación de las organizaciones empresariales de Huelva”. La conmoción por el fallecimiento de García Palacios “ha sido tan brutal que todavía no lo asimilo, me parece mentira porque hablé con él hace tres o cuatro días”. Era, afirmó, “una persona buena, de las que se deja querer, con un sentimiento cristiano que lo impulsaba a ayudar y a apoyar a todo el mundo”.

Para el exalcalde de Cartaya y secretario general de la Federación Española de Transportistas (Fenadismer), Juan Antonio Millán, el fallecido “era un amigo entrañable”. Se conocían “desde hace muchos años y siempre hablábamos de progreso, de emprendimiento y de ideas nuevas, por eso nunca discutíamos pese a tener ideologías contrapuestas”. Señaló que “siempre tenía a Huelva en su mente y tenía palabras y acciones de ánimo y apoyo a las nuevas iniciativas”. Por ello “se le va a echar mucho de menos; deja un vacío que es difícil de ocupar”.

En torno a las 16:00 la familia del fallecido se retiró a almorzar y descansar un poco. El primero en regresar al tanatorio fue el presidente de la DOP Jabugo, Guillermo García-Palacios Álvarez. Eran las 17:00 y los presentes lo recibieron con afectuosas muestras de cariño. Entre las caras conocidas, el director del colegio María Inmaculada o el exalcalde de Gibraleón José Ramón Gómez Cueli.

El que fuera presidente de la Confederación de Empresarios de Andalucía (CEA), Santiago Herrero, se mostró “impresionado por lo ocurrido porque estaba estupendamente de salud”. Resaltó de la personalidad del fallecido su “sensibilidad” y que era un hombre “que ha luchado muchísimo por Huelva, por su economía y por el sector financiero y empresarial”.

La estrecha relación de García Palacios con el mundo del toro atrajo hasta la morgue al presidente de la plaza de toros de La Merced y jefe de la Policía Autonómica de Huelva, Juan León, quien acudió acompañado por el que fuera coronel jefe de la comandancia de la Guardia Civil de Huelva, el general José Antonio Hurtado, ya en la reserva “pero que mantenía mucho trato con él y quería acompañar a la familia ante esta gran pérdida”.

Juan León, por su parte, recuerda que conoció al presidente de la Fundación Caja Rural “hace muchísimos años en la Feria de Sevilla, en mi caseta”. El orbe taurino está “de luto, pierde a un gran aficionado y a una gran persona”.

A las 17:50 retornaba al tanatorio el presidente de la Federación Onubense de Empresarios (FOE) y de Asaja, José Luis García-Palacios Álvarez. Casi no podía dar un paso. La gente se arremolinó en torno a él para ofrecerle sus condolencias bajo la escalinata, impregnada de la luz naranja del atardecer onubense. Algo similar ocurrió cuando llegó la viuda del finado, Pilar Álvarez, acompañada por sus hijas.

Entre el gentío, la subdelegada del Gobierno en Huelva, Manuela Parralo. “He venido a dar mi más sentido pésame a la familia; José Luis ha trabajado mucho por Huelva y se ha ido con las botas puestas”. Es, expresó, un “día muy triste para Huelva, esta noticia ha sido muy impactante para su familia y para toda la sociedad de Huelva”.

Caída ya la noche, mostraron su pesar a la familia otras personalidades, como los empresarios del coso taurino de La Merced Oscar Polo y Carlos Pereda, el director general de Metalurgia de Atlantic Copper y expresidente del Aiqbe, Miguel Palacios, o el alcalde de Huelva, Gabriel Cruz.

Hoy Huelva despedirá a José Luis García Palacios con todos los honores. La misa de córpore insepulto tendrá lugar a las 11:00 en la parroquia de la Purísima Concepción de Huelva. Posteriormente, su familia le dará sepultura en el cementerio de La Soledad.