El profesor de la Universidad de Huelva (UHU) José María Madiedo es uno de los cinco científicos que forman parte del Consejo Asesor Científico de la misión Lumio, que desarrolla la Agencia Espacial Europea (ESA). De los cuatro miembros restantes, dos pertenecen a la NASA, uno a la Agencia Espacial Europea y el último, a un centro aeroespacial ruso. El docente de la Onubense será el único español perteneciente a ese consejo asesor.

Para la misión Lumio (Lunar Meteoroid Impact Observer), la ESA enviará a la Luna un pequeño satélite. Su objetivo principal será detectar y analizar el impacto de rocas contra la cara oculta de la Luna. Este estudio podrá extrapolarse a la variabilidad que presentan tanto estas rocas como las condiciones de la Tierra para afrontar impactos de esta índole. Estas rocas reciben el nombre técnico de meteoroides, y proceden de distintos objetos del sistema solar. Se trata, sobre todo, de rocas que se han desprendido de asteroides y cometas. Analizando la frecuencia con la que estos meteoroides impactan contra la Luna, la Agencia Espacial Europea quiere evaluar de forma más precisa cuál es el riesgo de impacto de esta naturaleza contra la Tierra. Para ello el satélite Lumio se colocará en una órbita que permitirá observar de forma continua la cara oculta de la Luna haciendo la misma labor que hacen desde aquí, los telescopios. Cuando un meteoroide impacta contra el suelo lunar, la colisión se produce a velocidades enormes, que pueden ir desde varias decenas de miles hasta varios cientos de miles de kilómetros por hora. El choque en estas condiciones es tan brusco que la roca se destruye inmediatamente, emitiendo un destello de luz y generando un nuevo cráter en el punto de impacto. Por lo general estos destellos tienen una duración muy corta, habitualmente inferior a dos décimas de segundo. Mediante una cámara especial que irá a bordo de Lumio, se detectarán estos destellos de impacto.

Los meteoroides llegan sin dificultad a la Luna por la ausencia de atmósfera

La novedad que aportará la misión Lumio es que permitirá monitorizar los impactos que se producen en la cara de la Luna que no es visible. La cara visible de la Luna ya está siendo monitorizada desde la Tierra mediante telescopios en el marco de diferentes proyectos de investigación. Dos de ellos están siendo llevados a cabo por la NASA y la ESA. Y otro de los proyectos líderes en este campo es el que desarrolla desde España, José María Madiedo (doctor en Astrofísica, doctor en Química y profesor titular de la Onubense). Se trata del proyecto Midas (Moon Impacts Detection and Analysis System), que cuenta con el récord de haber detectado el destello de impacto en la Luna más brillante y duradero (más de 8 segundos) jamás registrado hasta la fecha. Este evento tuvo lugar el 11 de septiembre de 2013. Además, Madiedo ha sido el primero en conseguir determinar cuál es la temperatura que se alcanza durante estos impactos que se producen contra la Luna.

José María Madiedo recordó que nuestro satélite es completamente vulnerable a los impactos que proceden esos elementos procedentes del espacio. No sucede lo mismo en el caso de la Tierra que está protegida, aunque no al 100%, gracias a la atmósfera. En la Luna cualquiera de estos elementos llega a la superficie a una gran velocidad provocando el consabido cráter. En limitadas ocasiones, el meteoroide toca la superficie terrestre y la roca suele sufrir una reducción notable como consecuencia de su paso por la atmósfera.

El profesor de la Onubense añadió que las estadísticas sobre caída de meteoroides en la superficie lunar son poco fiables.