Investigadores de la Universidad de Huelva han logrado obtener zinc (Zn), cobre (CU) y tierras raras (REE), consideradas materias primas críticas por su potencial económico, de lixiviados ácidos mineros a través de su tratamiento activo simulando una planta piloto diseñada para propiciar la retención de esos metales. Los investigadores, según explican en un artículo publicado en Macla: revista de la Sociedad Española de Mineralogía, parten de la minería de sulfuros, una actividad económica de gran importancia, puede generar impactos ambientales significativos como el drenaje ácido de mina (AMD). Se trata de un proceso donde la interacción del agua con la roca provoca una oxidación de sulfuros liberándose una extrema acidez, sulfatos y metal(oid)es, hacia el medio acuoso. No obstante, precisan que del conjunto de metales que se ponen en disolución algunos son de un gran interés económico, como el Zn, Cu y tierras raras (REE) y que la búsqueda de fuentes secundarias de materias primas críticas (CRM) ha centrado su atención recientemente en los residuos de tratamiento de AMD, donde se observa una retención preferencial. Por ello, se propuso un ensayo de tratamiento activo simulando una planta piloto diseñada específicamente para propiciar la retención preferencial de estos metales. Gracias a este tratamiento los investigadores han conseguido obtener un "licor" de Zn, Cu y REE con "un potencial económico interesante, estableciéndose como una fuente alternativa de estos metales"; algo a lo que hay que sumar, además, la mejora de la calidad del agua al final del proceso. Aunque señalan que se debe realizar un estudio mineralógico y ensayos de extracción de los residuos para determinar su grado de disponibilidad, apuntan que los resultados infieren que son varios los factores que controlan el comportamiento y evolución de la hidroquímica del AMD en los tratamientos y su potencial revalorización posterior de los residuos generados. Consideran que la posible recuperación de CRMs de los residuos de tratamiento supone "un potencial económico retroactivo que fomenta la recuperación de la inversión inicial necesaria para la restauración medioambiental de las zonas mineras"