Cepsa y la UHU investigarán nuevos componentes para los asfaltenos

En el marco de la Cátedra Cepsa, la petrolífera y la Universidad de Huelva colaborarán en el desarrollo de un nuevo sistema de control de los denominados asfaltenos, unos compuestos poliaromáticos pesados, presentes en el crudo, y que se concentran en los componentes más pesados del petróleo durante el proceso de refino. Su presencia puede llegar a condicionar el funcionamiento de las instalaciones refineras e incluso repercutir en la calidad de los productos obtenidos, de ahí que sea importante controlar su contenido con análisis químicos frecuentes.

Con la colaboración del Centro de Investigación de Cepsa, el equipo científico de la Universidad de Huelva, dirigido por Agustín García Barneto, y compuesto también por José Ariza y María Ariza Toscano, desarrollará un nuevo tipo de análisis, basado en la termogravimetría, más preciso y rápido que los utilizados actualmente para la caracterización de los asfaltenos. Será la primera vez que se aplique este sistema en una refinería de petróleo.

La termogravimetría es un análisis térmico que, recurriendo a un horno con una balanza de precisión, permite monitorizar los cambios en la masa de una muestra que es sometida a un determinado programa de calentamiento. Los materiales de naturaleza orgánica, como el petróleo y sus derivados, a medida que se calientan presentan perfiles característicos de pérdida de masa. En estos casos, el proceso de degradación térmica cuenta con dos fases bien diferenciadas, una primera de vaporización de los elementos ligeros, y otra segunda en la que los materiales más pesados sufren un proceso de cracking (ruptura) que da lugar a volátiles y a un residuo carbonoso.

Con esta técnica se podría reducir drásticamente el tiempo de análisis necesario aumentandola frecuencia de muestreo. Como consecuencia de ello, el laboratorio de planta dispondría de una técnica analítica más eficiente y los ingenieros de proceso de una mayor información.

Durante la firma del acuerdo, tanto el rector de la UHU, Francisco José Martínez, y el director de Cepsa Refinería 'La Rábida', Rafael Martínez-Cañavate, han destacado el valor de este tipo de colaboraciones entre el mundo empresarial y el universitario, que se apoyan en el potencial investigador de la Universidad, en la innovación y en el flujo constante de conocimiento y experiencia entre estos dos ámbitos.