Atlantic Copper trabaja para ampliar en un 20% su capacidad de refino

Atlantic Copper trabaja ya en un proyecto de ingeniería sobre la posible ampliación de la fundición onubense para aumentar en un 20% su capacidad de refino. La compañía ve esta opción como la más probable para cubrir parte del fuerte aumento de la producción de cobre que su matriz, el Grupo Freeport-McMoRan Copper & Gold, prevé tener en los próximos años.

La ampliación de Atlantic Copper está sobre la mesa desde hace muchos meses, en previsión del cambio que se está produciendo en el mercado internacional del cobre. La demanda de los países emergentes (China e India consumen el 43% del cobre refinado) ha impulsado el producto, que ha marcado máximos históricos en los últimos años. Paradójicamente, en paralelo a ese boom del cobre, la apertura de nuevas fundiciones en el mundo provocó una caída de los derechos de fundición y tratamiento, los precios del refino. Pero esa situación está cambiando: la proyectada apertura de nuevas minas en los próximos años elevará notablemente la cantidad de cobre a refinar, lo que unido al cierre de algunas fundiciones aumentará de nuevo los derechos de fundición.

En ese contexto, el Grupo Freeport busca la solución más ventajosa para su propio crecimiento. La multinacional norteamericana prevé un incremento de hasta el 50% en su producción de cobre gracias a la inversión en tres explotaciones mineras y necesita ampliar su capacidad de refino para cubrir ese aumento; en un escenario de subida de precios del proceso le resulta más económico refinar su propio cobre. Ahí es donde entra en juego la ampliación de la fundición onubense, una de la posibilidades barajadas por el grupo; se llegó a sopesar la construcción de una nueva línea de refino que hubiese incrementado en un 50% la capacidad actual de Atlantic Copper, aunque ahora parece tomar cuerpo la opción de una ampliación de menor tamaño. También se barajaba la ampliación de la instalación de Estados Unidos o incluso una nueva fundición en Indonesia.

Ese planteamiento de recrecimiento de la factoría onubense se complementaría con otra ampliación de la planta estadounidense y el procesamiento de parte del concentrado de cobre del grupo en fundiciones externas. "No resulta igual sacar al mercado un millón de toneladas que un 30% de esa cantidad", señala el director general de Metalurgia de Atlantic Copper, Miguel Palacios.

Sobre esa propuesta se está trabajando desde Huelva, con la elaboración de un proyecto que permita concretar la misma y presentarla ante el grupo. La idea pasa por ampliar en 150.000 o 200.000 toneladas la capacidad de refino; ahora mismo se sitúa en un millón de toneladas anuales, de las que se obtienen 285.000 toneladas de cátodos de cobre. Su ubicación en Europa, su equipo técnico y las infraestructuras ya existentes en la factoría juegan a su favor para impulsar el proyecto; también su eficiencia operativa y energética.

No obstante, la decisión aún no está cerrada, advierte Palacios. Será el Grupo Freeport el que finalmente dé o no el OK, una respuesta que debe llegar en un corto lapso de tiempo, puesto que el aumento de la demanda mundial de capacidad de refino llegará entre 2014 y 2016 de cumplirse las previsiones. Mientras tanto, la fundición onubense espera esa mejoría del mercado mundial que le permita salir de la situación de pérdidas en la que cerró los dos últimos ejercicios pese a su elevada facturación: 2.147 millones de euros en 2011. Y se prepara para ello con mejoras operativas, con la eficiencia energética como uno de los objetivos principales para combatir el alto precio de la energía necesaria para el proceso: supone hasta un 30% de sus costes.

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