A consolidarse 'Top 10'

Nicolás Almagro Sánchez, 'Nico', uno de los mejores del mundo sobre tierra batida, volverá a la pista del Real Club de Tenis para participar en la Copa del Rey, un torneo que conoce bien y en el cual levantó la copa en el año 2007 y en 2010, por lo que acude como defensor del título. A sus veinticinco años, el murciano se encuentra entre los veinte mejores jugadores del mundo, concretamente en el puesto 15 de la clasificación ATP.

Almagro comenzó a jugar al tenis a los ocho años en el Club de Tenis de Algezares, de la mano de sus dos hermanos mayores, Juan y Balta, quienes le compraron su primera raqueta y con ella le enfocaron rumbo a su vida profesional, ya que como ha dicho muchas veces "gracias a ellos soy tenista".

Con sólo nueve años entró en la Escuela de Tenis de Murcia, donde su inusual velocidad e imponente pegada sorprendieron a Antonio González, su entrenador, quien ha recordado que "de pequeño era capaz de ganar a los mayores". A los 11 años, Nicolás Almagro se presentó a su primer Campeonato de España, en la categoría infantil, alzándose con el triunfo. Sólo dos años más tarde revalidaba la victoria en la categoría cadete y conseguía ganar los Juegos Olímpicos Juveniles que se disputaron en Murcia.

Demostró ser una promesa desde el inicio. A los 14 años logró el primer punto de ATP y tres años más tarde ganó seis títulos de Futuros ITF en siete finales. Incluso ganó un Challenger. "Siempre tuvo mucho talento", asegura Toni Nadal. "Y golpeó la pelota muy duro desde que era un niño pequeño, con uno de los mejores reveses del mundo".

Antonio Martínez, entrenador durante mucho tiempo de Juan Carlos Ferrero, recuerda a Nicolás Almagro cuando era junior. "Lo vi jugar cuando era joven", recuerda Martínez. "No se le conocía como luchador sino que como un terminator. Quería ganar el punto muy rápido. Recuerdo una vez en un torneo junior que ganó la final 6-1, 6-0. Impresionante, muy impresionante. Mucha gente piensa que puede estar en el Top 5, porque tiene dos armas grandes: sus golpes de fondo y su servicio, especialmente el segundo servicio, que es genial. Pero su revés… ese es especial".

Pese a todos los elogios por su poder, es su carácter lo que más llama la atención sobre Almagro. "Es agresivo, y puede enojarse con rapidez", afirma Albert Costa. "Se trasladó a Barcelona y José Perlas está tratando de calmar el carácter temperamental de Almagro y parece estar funcionando".

Así era la situación cuando el famoso entrenador José Perlas se hizo cargo del murciano. "Lo conocí un poco antes de empezar y había oído hablar de su personalidad y temperamento", dice Perlas. "Tiene un carácter muy fuerte, es el más joven de la familia y está acostumbrado a salirse con la suya. Llevaba muchos años comportándose de una manera y no es fácil cambiar rápidamente. Tuvo una gran mejora, pero el mayor cambio fue desde su interior. Llegó a un acuerdo consigo mismo para mejorar. Ese fue el primer paso. No sé sobre su pasado, pero desde que ha venido a Barcelona ha hecho todo lo que le hemos pedido y aún más. Estoy muy contento con el esfuerzo de Nico. Es una persona encantadora y un gran compañero para viajar".

Por su parte, Almagro reconoce que "Pepe (Perlas) fue un cambio importante en mi vida. Me ha dado todo lo que tenía dentro para que yo pudiera mejorar. Me aportó una nueva filosofía de trabajo y desde entonces todo va bien. Lo único que quiero es estar en paz con mi tenis y seguir trabajando. Me he dado cuenta de que gracias al trabajo con Pepe (Perlas) estoy mucho más sereno y relajado en la cancha. Y eso me permite jugar mi mejor tenis".

"A veces se pone demasiado violento", asegura Perlas. "Pero esto no es del todo malo. Es como la energía atómica. Si la usamos para la guerra, entonces es mala. Pero si lo usamos para producir electricidad, entonces es buena. ., El truco es canalizar la energía de Almagro para lograr su máximo potencial".

Nicolás Almagro entró finalmente en el Top 10 y ahora se mantiene cerca de esas posiciones, "pero nuestro objetivo principal es que Nico siga mejorando como jugador. La clasificación será el resultado de su evolución como atleta profesional", afirmó su entrenador, Perlas. Por su parte, el jugador admite que "la mayor diferencia entre el pasado y ahora es que yo creo mucho más en mi juego y en mí como jugador" y como prueba fijémonos en su rendimiento en el último set: ha ganado ocho de doce partidos en los que ha tenido que jugar un set decisivo.

2003

En el año 2003 comienza su andadura como profesional, despertando curiosidad entre la comunidad tenística, donde comenzaba a despuntar como un talento emergente y una de las máximas promesas en tierra batida.

Debuta en un torneo ATP en Palermo y gana su primer Challenger en Olbia (Italia), venciendo cómodamente al argentino Martin Vassallo Arguello. Llegó a semifinales en Barcelona, donde perdió con Albert Montañés, y en Manerbio (Italia), donde se tomó la revancha Vassallo.

Pero, sin duda, su actuación más importante la firmó en el Torneo Conde de Godó, donde causó gran expectación al vencer en primera ronda a Alex Corretja.

Mejora su ranking ATP en más de 700 posiciones, venciendo en seis pruebas de Futuros de siete finales que disputó.

2004

Finalizó en el Top 100 por primera vez, después de ganar un Futuro y tres Challenger: en Barletta (Italia), ante Tomas Behrend; en Manerbio (Italia), frente a Francesco Aldi; y en Kiev (Ucrania), con Jiri Vanek como rival. También perdió un Challenger, en Córdoba, contra Gilles Muller, en superficie de cemento.

Llegó a la segunda ronda de Barcelona (venció a Corretja y perdió con Montañés) y debutó en Grand Slam en Roland Garros, donde perdió con Kuerten.

2005

Llegó por primera vez a cuartos de final en un torneo ATP, en Buenos Aires, con victorias sobre Santiago Ventura y el argentino Mariano Zabaleta, perdiendo ante l también argentino José Acasuso. Posteriormente llegó a tercera ronda en el Masters Series de Roma, venciendo a los rusos Igor Andreev y Marat Safin, en la que era su primera victoria frente a un Top 10, antes de perder con el checo Radek Stepanek, al tiempo que en Roland Garros se quedó en segunda ronda eliminado por el número 1 de entonces, Roger Federer.

Este año fue el de su debut en el Open USA y en Wimbledon.

2006

Acabó el año entre los 50 mejores por primera vez en su carrera (el 32 exactamente), consiguiendo su primer título ATP, el IV Abierto de la Comunidad Valenciana, eliminando a Safin y ganando en la final al francés Gilles Simon, convirtiéndose en el jugador más joven de la historia en ganar el torneo.

En Acapulco (México), perdió en semifinales frente a Juan Ignacio Chela, lo mismo que en Barcelona, donde le eliminó Rafael Nadal, siendo apeado de la competición por Federer en la siguiente cita, en Roma, en cuartos de final. Todavía accedió a otra semifinal, en Palermo, donde sucumbió ante Filippo Volandri, antes de acabar el año como campeón de España absoluto.

2007

Finalizó en el Top 30 por primera vez (28) y repitió su título ATP en Valencia, venciendo a Potito Starace, aunque posteriormente perdió el que podía haber sido su segundo triunfo del año en Bastad (Suecia), donde perdió frente a David Ferrer.

Se quedó en semifinales en Buenos Aires, frente al argentino Juan Monaco, y cayó en cuartos de final en Costa do Sauipe (Brasil), frente al local Flavio Saretta; en Acapulco, donde le ganó Carlos Moyá; en Hamburgo, donde tras haber ganado a Robredo perdió frente al australiano Lleyton Hewitt; y en Cincinnati, donde Federer le ganó el tercer partido que jugaban durante la temporada.

Este mismo año alcanzó la tercera ronda en el Open USA y revalidó su título como Campeón de España.

2008

Fue el año en que explotó definitivamente Nicolás Almagro, finalizando en el Top 20 por primera vez. Su tenis maduró notablemente, hasta convertirse en uno de los jugadores más respetados sobre tierra batida, donde hace gala de sus principales armas: el saque y la derecha.

Este año debutó en la Copa Davis jugando contra Perú y ganando los dos partidos que disputó. En febrero ganó en Costa do Sauipe (Brasil), a Carlos Moyá; y Acapulco (México), al argentino David Nalbandian, perdiendo en cuartos de final del torneo intermedio, en Buenos Aires, frente a Juan Ignacio Chela. Luego llegó a la final nuevamente en Valencia, aunque en esta ocasión no pudo con David Ferrer.

Mantuvo su consistencia llegando a cuartos de final en Barcelona, donde le eliminaría el alemán Denis Gremelmayr; Masters Series de Roma, donde no pudo con el serbio Novak Djokovic; y Roland Garros, donde nuevamente le eliminó Nadal, entonces número 2 del mundo, lo que a pesar de todo constituyó su gran alegría del año, junto a su participación en los Juegos Olímpicos de Pekín.

El resto de la temporada la afrontó con una lesión en la mano que le hizo pasar por el quirófano para reparar un tendón de su mano derecha.

2009

Almagro terminó en el Top 30 por tercera temporada consecutiva, defendiendo su título en Acapulco, con una nueva victoria, esta vez sobre el número 10 mundial, el francés Gael Monfils. Sólo perdió un set durante el torneo.

Este año llegó a cuartos de final en Auckland, donde perdió con el estadounidense Sam Querrey; en Costa do Sauipe, donde fue eliminado por el portugués Frederico Gil; en Bastad, donde ganó el sueco Robin Soderling, vencedor al final del torneo; en Hamburgo, donde le derrotó el uruguayo Pablo Cuevas; y en Viena, donde el vencedor fue el alemán Philipp Kohlschreiber.

2010

En el Abierto de Australia llegó a cuarta ronda por primera vez en su carrera, igualando lo que hizo en Roland Garros de 2008, siendo eliminado por el francés Jo-Wilfried Tsonga en el quinto set.

A lo largo de la temporada llegó a semifinales en el Masters 1000 de Madrid, donde le frenó Rafael Nadal; y a cuatro cuartos de final, en Acapulco, donde cedió ante Juan Carlos Ferrero; en el Masters 1000 de Miami, donde ganó Andy Roddick; a Munich, donde el vencedor fue el croata Marin Cilic; y a Roland Garros, donde perdió ante el mejor jugador del mundo en tierra batida, Rafael Nadal.

Pero no acabó el año sin triunfos. En Bastad ganó al favorito local, el sueco Robin Soderling y, dos semanas después, en Gstaad (Suiza), ganó su séptimo título ATP frente a Richard Gasquet.

2011

Abrió la temporada con la semifinales de Auckland, en la que perdió con el argentino David Nalbandian, llegando a cuarta ronda en el Abierto de Australia, donde se impuso el posterior campeón del torneo, el serbio Novak Djokovic. Sin embargo, en los dos torneos siguientes sumó dos nuevos títulos a su palmarés, el de Costa do Sauipe, donde superó en la final al ucranio Alexandr Dolgopolov, y el de Buenos Aires, ganando el partido decisivo al argentino Juan Ignacio Chela. Todavía llegaría a una tercera final consecutiva, en Acapulco, pero aquí no pudo derrotar a David Ferrer, lo que le impidió entrar en el Top 10 por primera vez en su carrera. Precisamente Ferrer fue su verdugo de nuevo en Barcelona, en semifinales.

Pero en mayo llegaría el tercer triunfo del año de Almagro, al imponerse en el Open de Nice frente al rumano Victor Hanescu, tras haber eliminado a Pablo Andújar.

Ha sido el primer año en que Almagro ha podido disfrutar de estar en el Top 10 mundial, dos semanas como décimo y una como noveno.

Un año más el público onubense podrá disfrutar de la calidad de este tenista de élite, consolidado como uno de los mejores tenistas sobre tierra batida.