Innovación aplicada, empleo cualificado e hidrógeno verde

"Todo lo que se puede hacer con combustibles fósiles se puede hacer también con hidrógeno verde”. Esta primera frase resume que es posible el cambio del modelo económico actual, basado en los combustibles fósiles y que está deteriorando nuestro planeta, por otro no contaminante basado en el hidrógeno verde.

Es muy importante que los lectores y lectoras entiendan de una manera sencilla que es posible mantener nuestro nivel de vida y costumbres de confort sin necesidad de hacer daño a nuestro planeta, y que para ello se dispone ya de tecnologías limpias, las cuales tienen campos de aplicación diferentes para, entre todas, poder sustituir el modelo actual generador de gases de efecto invernadero (GEI) que tanto daño le está haciendo a la Tierra.

En general, todos los combustibles que usamos actualmente (gasolina, gasoil, keroseno, butano, propano, etc.) están compuestos de átomos de hidrógeno (H) y carbono (C), por eso se llaman hidrocarburos. Por tanto, si fuéramos capaces de obtener átomos de H y de C de forma sintética o artificial, es decir, sin necesidad de refinar petróleo, podríamos fabricar cualquier combustible. ¿Es eso posible hoy en día? Sí, y en Huelva ya se hace, en el Parque Energético de La Rábida (Moeve), son los denominados combustibles sintéticos o e-fuels.

¿Por qué los combustibles sintéticos se dice que son neutros en C? Veamos la explicación. Si la emisión de dióxido de carbono (CO2) al aire a través de una chimenea la guardamos (capturamos) y no la emitimos, podemos utilizar el C capturado para producir el e-fuel. Con esto tenemos ya una parte de los átomos necesarios para fabricar el combustible sintético. Ahora necesitamos el otro elemento, el H, que no se encuentra libre en la naturaleza por ser el elemento más ligero que existe, con lo cual siempre tiende a escaparse. ¿Se puede entonces sintetizar H sin generar GEI? Sin duda, basta con aplicar una corriente eléctrica de intensidad adecuada al agua (H2O), proceso conocido como electrólisis, para separar el H del oxígeno (O). Si la corriente eléctrica ha sido obtenida de una fuente renovable (del sol o del viento mediante paneles fotovoltaicos o molinos eólicos), el H producido es renovable, limpio o comúnmente denominado “verde”. Por tanto, con H verde y C capturado podemos fabricar e-fuels, que son neutros en carbono, ya que la cantidad de CO2 que se consume para producir el e-fuel es igual o mayor a la que se emite cuando el e-fuel se quema, por ejemplo, en un motor, con lo cual se contribuye de esta forma a la reducción neta de GEI.

Hay otra forma de fabricar e-fuels, aún más respetuosa con el medioambiente que, curiosamente, también se va a empezar a hacer en Huelva. El procedimiento es análogo al descrito anteriormente, lo que cambia es la procedencia del CO2 que, en vez de ser generado por la quema de combustibles fósiles es, en este caso, biogénico. ¿Qué significa esto? Pues se trata de un CO2 liberado a la atmósfera como consecuencia de la descomposición o combustión de materia orgánica, esto es, de la biomasa y sus derivados. Un ejemplo de CO2 biogénico es el producido en Huelva por la empresa Magnon, que opera el mayor complejo de aprovechamiento de biomasa (materia orgánica de origen agrícola y forestal: restos de poda, limpiezas de monte y otros restos similares que, de otro modo, no tendrían un uso energético) de España, la cual quema para producir energía renovable. ¿Por qué una energía producida quemando biomasa es renovable? Porque las plantas, durante su ciclo de vida, consumen CO2 para realizar la fotosíntesis, alimentándose del C para crecer y desarrollarse, y liberando el O a la atmósfera. Por tanto, el CO2 producido en la quema de la biomasa ya ha sido capturado antes por ésta en su desarrollo, con lo cual el balance neto es cero, de ahí que a este CO2 se le denomina biogénico. Así pues, desde Huelva se van a producir también e-fuels utilizando CO2 biogénico.

“Es posible mantener nuestro nivel de vida y confort sin hacer daño a nuestro planeta”

¿Hemos acabado con las formas de descarbonizar nuestro planeta desde Huelva? Ni mucho menos. La enorme capacidad de nuestra provincia de generar energía renovable, fundamentalmente fotovoltaica y eólica, permite que, mediante electrólisis, podamos convertirnos en el mayor productor de Europa de H verde. Además, para producir este H hacen falta electrolizadores, y la única fábrica 100% española de producción de electrolizadores está también en Huelva, se llama Ariema. Consecuentemente, Huelva lo tiene todo para convertirse en el epicentro de Europa del cambio de modelo energético hacia un mundo más sostenible. El hidrógeno verde producido en Huelva permite que, a través de las pilas de combustible, cuyo “residuo” es agua ultrapura, se genere electricidad limpia. También, que este hidrógeno pueda ser quemado en motores de combustión interna que, en vez de gasolina o gasoil, utilicen hidrógeno verde para no generar CO2 en su funcionamiento.

Ahora, en torno a la energía limpia, toca hablar de innovación, formación y empleo cualificado y, por tanto, de impacto económico, desarrollo social y calidad de vida. Esto también es posible en Huelva, veamos por qué.

La Universidad de Huelva dispone del Centro de Investigación en Tecnología, Energía y Sostenibilidad (CITES), que es un referente a nivel nacional e internacional en el ámbito de las energías renovables y, muy especialmente, en el de las tecnologías de hidrógeno, donde desarrolla proyectos y construye prototipos para empresas nacionales y extranjeras, además de generar patentes y artículos científicos del máximo nivel publicados en revistas internacionales de muy alto impacto. Esto, además del impacto que supone para la Universidad de Huelva como referente internacional, genera una gran cantidad de puestos de trabajo de investigadores e investigadoras que trabajan en estos proyectos y se forman haciendo sus tesis doctorales.

Si bien lo anterior es muy importante a nivel de investigación, no lo es menos a nivel de grados universitarios, pues las posibilidades que ofrece la Universidad de Huelva, con una ingeniería específica en “Energías Renovables y Tecnologías de Hidrógeno”, son enormes. Además de la anterior, hay otras 13 ingenierías oficiales disponibles, complementadas con 5 Másteres oficiales. Esta amplísima oferta permite que, esta vez sí, al contrario de lo que ocurrió en las otras dos revoluciones industriales anteriores que acontecieron en Huelva (último cuarto del siglo XIX y años 60 del siglo XX), la provincia dispone del personal técnico de la máxima cualificación necesario para liderar la tercera revolución industrial de Huelva, la del siglo XXI, centrada en las energías limpias.

En resumen, estamos ante una oportunidad única en la historia de Huelva, la cual hemos de saber aprovechar y, para ello, la colaboración público-privada de nuestras empresas y administraciones debe ser una constante, pues en ello nos va el progreso y la mejora de la calidad de vida de la sociedad onubense.