En un momento en el que la escasez de agua centra todas las miradas en la provincia de Huelva poniendo en riesgo sectores vitales para la economía onubense como la agricultura, la Universidad de Huelva se convierte en pionera a nivel mundial en el estudio de nuevas técnicas para el aprovechamiento hídrico.

El Grupo de Mineralogía y Geoquímica Ambiental, perteneciente al Departamento de Ciencias de la Tierra de en la UHU, destaca a nivel mundial, por encima de Estados Unidos y China, como especialistas en analizar el impacto de la minería. En concreto, recientemente han sido reconocidos por su línea investigadora sobre el tratamiento pasivo del drenaje ácido de minas. 

"De cada 100 kg de mineral que sacan de la mina, solo el 1% es cobre. El otro 99% son residuos como la pirita que van a parar a zonas de deshechos, como el agua de color roja tan típica del río Tinto. Esa pirita que queda al aire libre, cuando entra en contacto con agentes externos como el agua, se oxida. El drenaje ácido de minas es eso: el producto de la oxidación de la pirita en un entorno de minería donde esa roca no válida para la industria va a parar a escombreras", explica José Miguel Nieto, catedrático y miembro de este Grupo de Investigación en la Onubense.

Precisamente, con su línea investigadora, lo que pretenden desde la UHU es "limpiar el ácido y los metales del agua a la que han ido a parar esos residuos de la mina para su aprovechamiento en sectores como la agricultura". 

En este sentido, el grupo de investigación cuenta con dos plantas que han construido a escala real ubicadas en Mina Esperanza y Mina Concepción, y está trabajando con dos patentes: una sobre 'recuperación de agua de la Cuenca del Odiel' (principal objetivo del grupo de investigación) y otra sobre la 'obtención de un recurso renovable de metales a partir de aguas ácidas de mina' (esta segunda está aún en vías de desarrollo).

José Miguel Nieto asegura que ya están trabajando con la primera de las patentes, que resulta vital de cara a la creación de infraestructuras como la presa de Alcolea. "Nuestro principal objetivo es la restauración de la Cuenca del Odiel para que el agua que discurra por toda la zona tenga buena calidad".

Para ello, dice Nieto, tendrían que construirse en la Cuenca del Odiel como unas 20 plantas iguales que las ya patentadas por el grupo de investigación. 

La UHU, líder mundial en investigación sobre Drenaje ácido de Minas (AMD)

La labor investigadora en la Universidad de Huelva sigue cogiendo impulso. Estos días se ha publicado un artículo en el Environmental Science and Pollution Research sobre la reciente revisión del estado actual de la investigación sobre Drenaje Ácido de Minas (AMD) en donde se muestra que la Universidad de Huelva, junto con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y la Academia China de Ciencias, son las tres instituciones líderes en este campo, siendo la UHU la institución más productiva a pesar de que comenzó sus investigaciones sobre AMD relativamente tarde y publicó su primer artículo en el año 2003.

Además, este artículo en la prestigiosa publicación, refleja que entre las 25 referencias más citadas de al menos cinco años, aparecen cuatro investigadores de la Universidad de Huelva. De los seis primeros investigadores del listado, tres son de la Onubense: José Miguel Nieto, Carlos Ruiz Cánovas y Aguasanta Miguel Sarmiento.

El Grupo de Mineralogía y Geoquímica Ambiental, perteneciente al Departamento de Ciencias de la Tierra de en la Universidad de Huelva, se centra en el estudio de las fuentes y procesos de contaminación de origen industrial y minero en sistemas terrestres, fluviales y estuarinos, especialmente en lo que respecta a procesos de generación de la contaminación; atenuación natural de los contaminantes; y tratamiento pasivo del drenaje ácido de minas. 

El grupo tiene una dilatada experiencia en el estudio de los impactos ambientales relacionados con la explotación de yacimientos de sulfuros masivos en la Faja Pirita Ibérica del suroeste de España. Los proyectos recientes en este campo se han centrado en el desarrollo de metodologías de laboratorio y plantas piloto en campo para el tratamiento de residuos mineros, la recuperación de materias primas críticas de dichos residuos mineros, y estudios regionales de dispersión y atenuación de contaminantes en sistemas fluviales y estuarinos (cuencas de los ríos Tinto, Odiel y Guadiana).

En los últimos años, el grupo ha abierto una nueva línea de investigación centrada en el impacto ambiental de los residuos generados por la industria de fertilizantes, y ha desarrollado varias estrategias centradas en el tratamiento y la recuperación de materias primas de residuos industriales y mineros. Tres miembros del grupo de investigación (Drs. Rafael Pérez-López, Manuel Olias y Jose Miguel Nieto) han recibido el reconocimiento por su experiencia científica en este campo y son miembros del Comité de Expertos para estudiar las futuras medidas de restauración de los depósitos de fosfoyesos de Huelva.