Aracena y el turismo rural van unidos de la mano, y además en los últimos años reforzando vínculos. Una simbiosis que pasa por uno de sus mejores momentos tras un año 2017, con la Gruta de las Maravillas de Aracena como centro de toda actuación. Ésta fue la primera cueva de España abierta al turismo, en 1914, y marcó la historia de Aracena y de la comarca serrana, y referente turístico de la provincia de Huelva.

Todo ello viene reconocido por premios y distinciones, en particular desde la celebración en 2014 del centenario de la apertura al turismo de la Gruta de las Maravillas y de la celebración de Cuevatur (realizado en Aracena en dos ocasiones).

Las más recientes han sido dos nuevas distinciones, entregadas en Madrid, de la ACTE (Asociación Nacional de Cuevas Turísticas de España) con el Premio a la Excelencia Turística 2016 y la Medalla al Mérito Turístico Subterráneo. Éstas se suman a otras que ha otorgado este colectivo en los últimos años.

En 2017 la distinción más importante ha sido la declaración de Lugar de Interés Turístico de Andalucía por la Junta de Andalucía, el pasado mes de septiembre, siendo el primero de la Comunidad Autónoma. Un hecho trae consigo mayores subvenciones económicas, sumadas en este año a las de Aracena como Municipio Turístico de Andalucía, siendo el primero de la provincia onubense.

En el capítulo de inversiones la Gruta despide el 2017 con un gran regalo de Reyes como son las nuevas radioguías y audioguías, para que el visitante pueda escuchar la explicación del guía en castellano y en otro idioma. En ambos casos todo es dirigido por el guía. En estos días se está realizando las primeras pruebas con la entrada de los grupos con este aparato que marcará un antes y un después en las visitas a la Gruta de las Maravillas.

Las obras y mejoras también son inversiones. En ese sentido, 2018 puede ser un año clave para otra reforma importante, quizás la definitiva tras varios intentos, de la oficina donde se ubica la taquilla de la Gruta y la Oficina Municipal de Turismo con servicio comarcal.

Otro aspecto relevante es que el Ayuntamiento de Aracena tienen claro que el turismo cebollero es mucho más que la Gruta de las Maravillas y tan importante es proteger y cuidar la Cueva (proceso que se hace de forma minuciosa y con el máximo control a través de profesionales de la Universidad de Granada en un acuerdo renovado año tras año desde hace unas dos décadas y liderado por el profesor Wenceslao Martín Rosales) como todo su entorno, tanto el más próximo con el cerro del Castillo como el resto de la ciudad serrana.

En este sentido, en las últimas semanas se ha iniciado el proyecto de recuperación de todo el perímetro del cerro del Castillo de Aracena. Ahora en la primera fase, con 70.000 euros de presupuesto (49.000 euros aportados por la Consejería de Turismo de la Junta de Andalucía y 21.000 euros del Ayuntamiento) para el desbroce en general con zonas muy pobladas de plantas, algunas invasoras. A su vez una plantación y regeneración de la arboleda. En esta primera fase se ha comenzado con la limpieza de las traseras del edificio Colmenitas y del Aula de Música. El objetivo es crear una red de senderos con un doble objetivo; poder pasear y subir con facilidad hacia el Castillo.

En cuanto a los senderos se van a adecentar todos los caminos y veredas del cerro realizados de forma humana con el paso del tiempo e incluso algunos nuevos. Hay casos, como en las traseras de la calle Cruces que está casi terminado, donde para evitar la presencia de barro con la lluvia y degradación natural, se ha colocado un pavimento, especie de lanchas de piedras, de color albero. De ahí que muy pronto se pueda subir con facilidad desde la calle Pozo de la Nieve, desde la Gruta de las Maravillas y la calle Virgen del Mayor Dolor hacia el Castillo y recinto fortificado.

En las traseras de Colmenitas se pretender crear un jardín botánico y hasta un área de recreo muy dirigida a los niños de las numerosas visitas de colegios a la Gruta. Todo ello se hará en 2018 donde también se actuará en la zona de la calle Boleta y el conocido como Bocao del Castillo. De igual forma la colocación progresiva de mobiliario como bancos realizados en piedra para reducir el impacto visual y asegurar su supervivencia.

En la parte superior del cerro del recinto fortificado, en 2018 comenzarán las obras de puesta en valor de lo excavado en el flanco norte de la muralla, justo donde ha aparecido la puerta de acceso al recinto. Unas obras que recientemente ha aprobado la Comisión provincial de Patrimonio, siendo el último requisito para que la Diputación provincial de Huelva pueda licitar los trabajos. Tras las obras esta zona se sumará a la actual del Alcázar a las visitas turísticas del recinto. Incluso junto a la gran puerta de acceso, descubierta en las excavaciones, se creará un espacio para la estancia de los guías, ya que hasta ahora lo hacen a la intemperie. A su vez, se culminarán las excavaciones de todo el recinto al hacerlas en el lienzo sur de la muralla, justo la que está más deteriorada y necesita de una mayor y pronta actuación.

Todas estas actuaciones a realizar vienen avaladas por el número de visitantes a la Gruta que en 2017 ha sido una cifra de récord e histórica, sin precedentes, y superando unos números sobresalientes de 2016.

Así, el pasado año visitaron la Cueva aracenense un total de 172.514 personas, algo más de 6.000 personas que el año anterior y unas 19.000 más que en 2015.

2017 ha sido el mejor año de visitas a la Gruta en su historia tanto con restricción de visitas, como ocurre ahora al limitar el número de personas por grupo y día en 1.000 visitas) como sin restricción donde el récord hasta ahora era 1991 con algo más de 170.000 visitas. La mejor época ha vuelto a ser el Puente de la Inmaculada que aglutina el 3% de las visitas totales durante el año con algo más de 1.000 visitas diarias cada día. El mejor mes fue agosto y los de menor afluencia enero y junio.

La media de visitas a la Gruta de las Maravillas en los últimos veinte años ronda entre las 140.000 y 150.000 visitas, y sólo en cuatro años ha superado las 160.000 visitas; 1991, 2002 y los dos últimos 2016 y 2017. La fidelidad turística a este monumento natural es muy alta, como lo demuestra que desde 1971 jamás se ha bajado de las 100.000 visitas al año.

En cuanto a visitas con entradas en Aracena además de la Gruta están el Museo del Jamón y el recinto fortificado del Castillo de Aracena.

En dos años el segundo referente de visitas tras la Gruta es el recinto fortificado del Castillo, donde ahora mismo sólo se puede visitar la zona del Alcázar (entrada a la iglesia del Castillo es gratuita), ya que en 2017 ha superado las 35.000 visitas, es decir, 8.000 más que en 2016 y 17.000 más que en 2015 cuando se puso en marcha avanzado ese año.

Desde su creación en 2004 el Museo del Jamón siempre ha tenido más visitas que el año anterior, siendo un crecimiento pequeño, pero a su vez constante. En 2017 ha tenido algo más de 34.000, es decir, 2.000 más que en 2016 y 7.000 más que en 2015, superando por segundo año seguido la barrera de las 30.000 visitas.