A pesar del abuso del calificativo de histórico, no se puede definir mejor el año que acaba de finalizar para la Autoridad Portuaria de Huelva. Los más de 30,7 millones de toneladas que transitaron por sus muelles, baten el registro conseguido en 2012 con 28,5 millones y dejan el crecimiento en un esperanzador 12,19%. Las inversiones de más de 18 millones de euros y unos beneficios de 9,77 millones de euros a falta de cerrar los últimos flecos de las cuentas, son dos de los objetivos más que cumplidos en el balance anual realizado ayer por el presidente y director del Puerto onubense, Javier Barrero e Ignacio Álvarez-Ossorio, respectivamente.

Aun así, lo más importante no son las cifras, sino el camino sembrado para futuros años que auguran unos próximos ejercicios con cifras aún mejores. En este sentido, ya han comenzado los contactos para construir un nuevo pantalán destinado al movimiento de productos derivados del petróleo -que son el grueso de los tráficos globales en Huelva- que será una realidad a lo largo de los próximos meses.

También este año se vivirá en sus instalaciones la consolidación del tráfico de contenedores a niveles nunca vistos. Si 2016 se cerró con 11.875 teus, 4.041 más que un año antes, el presente ejercicio puede multiplicar por cinco esa cifra. A ello contribuye la puesta en marcha de la nueva línea con Canarias que a lo largo del año significará la entrada y salida de 3 o 4 trenes a la semana con hasta 800 contenedores cada uno. La puesta en funcionamiento el próximo verano de la zona logística de Majarabique, puede impulsar más allá la previsión que apunta a un número cercano, cuando no superior a los 50.000 contenedores.

Éstos últimos tráficos vienen de la mano de la nueva terminal de contenedores que esta misma semana lleva a cabo las pruebas con las que acercará hasta las mismas instalaciones del Muelle Sur la carga procedente y con destino a la nueva línea de Termisur. Lo importante, según reconoció el director del Puerto, es que "tan pronto como esté finalizada, va a entrar en servicio de manera inmediata". A lo largo de las próximas semanas cristalizarán las pruebas que se llevan a cabo para comprobar la operatividad de la nueva línea férrea. En este sentido, se pretende analizar el número de trenes que entrarán en servicio y que por el momento suponen un servicio entre Huelva y Madrid y 2 o 3 con Sevilla que dependerá tanto del número de contenedores que es capaz de mover la línea con Canarias, como de la longitud de cada uno de los convoyes y de la capacidad de los muelles para albergarlos.

Todo ello refuerza uno de los objetivos fundamentales del equipo de gobierno del Puerto de Huelva, como es el que "las más de 300 empresas" que operan en sus instalaciones continúen en las mismas "e incluso demanden mayores servicios e infraestructuras para sus operaciones".

Javier Barrero puso el acento, no tanto en lo "histórico del año que acabamos de cerrar, sino en los que vendrán que serán igualmente importantes. Seguir creciendo es nuestra ambición y responsabilidad, continuar con el aumento de nuestra competitividad". Entre los hitos que han jalonado el año pasado, el presidente de la Autoridad Portuaria de Huelva puso el acento "en la consolidación del tráfico de graneles líquidos que llegan a los 24,1 millones de toneladas, con buenas perspectivas de futuro". Especialmente destacables son las cifras del petróleo y derivados, así como la consolidación del gas natural, una materia prima en la que Huelva aspira a convertirse en un puerto de referencia en toda Europa, especialmente con el impulso que en los próximos meses tendrá el proyecto de Gas Natural Licuado como combustible de los buques, impulsado con importantes partidas económicas por la Unión Europea en un intento por reducir la huella de Carbono.

Igualmente se destacó el magnífico comportamiento de los graneles sólidos que ha llegado de la mano de las nuevas instalaciones de Impala Terminals, que en el año que acaba de comenzar desarrollarán su actividad a pleno rendimiento.

Entre los acontecimientos más importantes del año, Barrero destacó también uno de sus objetivos básicos, como es el de "integrar el puerto en la ciudad, no tanto desde un punto de vista físico, que ya lo estaba, sino con una mentalidad de conseguir dar contenido al proyecto Puerto-Ciudad. El Paseo de la Ría, uno de sus frutos más visibles, ha supuesto una buena parte de las inversiones de más de 18 millones de euros realizadas el año pasado. Entre ellas destaca también la ampliación sur del Muelle ingeniero Juan Gonzalo, el foso de ferrocarril para la descarga de graneles en esa misma ubicación, la nueva lonja de pesca, el nuevo recinto para productos de dragado y los duques de alba para el atraque de cruceros. La intención es continuar a lo largo de los próximos meses con las actuaciones que permitan despejar todo el frente marítimo que comenzarán de inmediato con actuaciones en el entorno del muelle del Tinto.

Sobre los resultados económicos, las cifras -todavía provisionales ya que faltan por cerrar de manera definitiva algunos capítulos que influirán levemente en el balance final- Barrero destacó tanto el crecimiento de un 6,1% en los beneficios, como el de la rentabilidad hasta el 2,94, cuando el objetivo de este año se encontraba en un 2,20. El presidente del Puerto quiso aclarar que "la diferencia entre el crecimiento de los beneficios de un 6% y de los tráficos de un 12% se encuentra en el mayor volumen de bonificaciones en tasas para aumentar la competitividad de las empresas clientes del Puerto de Huelva y sus cadenas logísticas asociadas, así como de la bajada de las tasas de ocupación derivadas de la nueva valoración de terrenos que entró en vigor a finales del año anterior".

Además de la nueva terminal ferroviaria, uno de los frutos más inmediatos del presente año es la puesta en marcha, dentro del apartado de I+D, del denominado Safe Green Port, una iniciativa encaminada a potenciar los valores medioambientales de las empresas que trabajan en el entorno portuario y que dispondrá de un nuevo centro de control operativo en el plazo de dos meses y que será "uno de los más vanguardistas de España".

El objetivo último del Puerto es conseguir situarlo entre los punteros de todo el sistema español de manera consolidada. Aunque asaltar las tres primeras posiciones -Algeciras, Valencia y Barcelona- parece una misión imposible, en la batalla por los siguientes puestos del ranking nacional por los que pelea con Cartagena, Bilbao y Tarragona, Huelva debe ser uno de los candidatos a situarse inmediatamente después. Sus posibilidades de crecimiento permiten, tal y como aventuró Barrero, "pensar en situarlo entre los grandes puertos de España y Europa". El asentamiento y diversificación de los tráficos que se vivirá en los próximos meses es una de las principales bazas con las que cuenta.

Aunque de manera residual desde un punto de vista económico -aunque no de imagen-, costará repetir un año tan excelente en materia de cruceros. Los 6 buques que llegaron en 2015 se vieron multiplicados al alcanzar el año pasado un total de 17, una cifra jamás antes conseguida. Aunque aún es pronto para cerrar la temporada, por el momento están cerradas 12 escalas.