El trasplante de cara realizado en el hospital La Fe de Valencia entre ayer y hoy, que ha permitido implantar tejidos faciales de un hombre de 35 años en un varón de 43, se ha convertido en el primero de sus características hecho en España y el octavo en el mundo.

Los receptores potenciales de esta compleja intervención son personas con deformidades faciales muy marcadas y que conllevan importantes secuelas psicológicas, sociales y funcionales, como problemas para oler o masticar. El donante debe ser una persona del mismo sexo que el receptor, edad parecida, similar tamaño de la cara y color de piel y grupo sanguíneo y tejidos compatibles.

Se trata de una cirugía compleja, ya que se trasplantan distintos tipos de tejidos que hay que conectar: músculos, piel, nervios y vasos sanguíneos. Hasta ahora sólo se han realizado siete trasplantes de cara en el mundo, todos ellos parciales: cuatro en Francia, dos en los Estados Unidos y uno en China.

El primero se realizó en Francia, en noviembre de 2005, y la receptora fue Isabelle Dinoire, una mujer cuyo rostro había quedado deformado tras ser atacada por su perro. La intervención más compleja de estas características fue la realizada en diciembre de 2008 en la Cleveland Clinic, de Ohio, EEUU, a una mujer a la que se le reconstruyó el 80 por ciento del rostro.

En España se han autorizado hasta ahora tres trasplantes de cara: el llevado a cabo en el hospital La Fe, de Valencia, con el equipo del cirujano Pedro Cavadas, y los que se realizarán en los hospitales Virgen del Rocío, de Sevilla, bajo la supervisión del doctor Tomás Gómez, y Vall d'Hebron de Barcelona.

Relación de trasplantes de cara realizados en todo el mundo:

- 27 de noviembre de 2005: El primer trasplante parcial de cara del mundo se realizó en Amiens (Francia), a Isabelle Dinoire, una mujer de 38 años que había sido atacada por su perro. Le trasplantaron la parte inferior de la cara (nariz, boca y mentón) de un donante y la intervención corrió a cargo del cirujano Bernard Devauchelle.

Durante el postoperatorio, Dinoire sufrió dos episodios de rechazo y los medicamentos que se le administraron para suprimir la reacción causaron infecciones y, en una ocasión, un fallo renal. Posteriormente superó los problemas y aprendió a gesticular, a comer y beber, y a pronunciar palabras.

- 14 de abril de 2006: El segundo trasplante de cara del mundo se hizo en China, concretamente en el Hospital Xijing, de la ciudad de Xian, y el receptor fue Li Guoxing, un joven de 30 años que quedó terriblemente desfigurado en 2004 tras ser atacado por un oso. Recibió una mejilla, el labio superior y una ceja de un mismo donante. En diciembre de 2008 se hizo pública su muerte, que los médicos atribuyeron a que había abandonado la medicación contra el rechazo.

- 21 de enero de 2007: Un equipo de médicos del hospital Henri Mondor de Créteil (en las afueras de París), dirigido por Laurent Lantiéri, practicó un trasplante de cara a Pascal Coler, un hombre de 27 años que padecía la enfermedad de Von Recklinghausen, un mal degenerativo que le había desfigurado el rostro. La intervención consistió en la implantación de un triángulo con nariz, boca, barbilla y sectores de mejilla.

Fue la primera practicada a una persona con una enfermedad degenerativa, puesto que en los dos casos anteriores los trasplantes se hicieron a pacientes que habían sufrido accidentes.

- 10 de diciembre de 2008: El primer trasplante de cara en Estados Unidos se realizó en la Clínica Cleveland (en el estado de Ohio). El equipo médico, encabezado por la doctora Maria Siemionow, sustituyó el 80 por ciento de la cara de Connie Culp, una mujer a la que su marido disparó en la cara en 2004 causándole la pérdida de un ojo y la nariz y graves lesiones en las mejillas, la mandíbula y el labio superior. La intervención duró 22 horas.

Antes del trasplante, la paciente, que se había sometido ya a más de 30 operaciones fallidas, no podía comer alimentos sólidos ni beber de un vaso, no tenía ni gusto ni olfato y respiraba a través de un orificio en la tráquea. En febrero de 2009 había recuperado el olfato y podía comer por sí misma.

- 27 de marzo de 2009: Un hombre de 28 años, desfigurado por un disparo de fusil, fue intervenido en el Hospital Henri-Mondor, de Créteil (afueras de París) por el equipo de Laurent Lantieri. Se le trasplantó gran parte del rostro del donante y una parte de hueso para arreglar la mandíbula.

- 4-5 de abril de 2009: Un hombre de 30 años que había sufrido graves quemaduras durante un accidente en 2004 se sometió al primer trasplante simultáneo de cara y antebrazos del mundo. La operación duró casi 30 horas y del trasplante facial se encargó el equipo de Laurent Lantieri y Jean-Paul Meningaud. El paciente falleció en junio de 2009 durante una intervención para eliminar una infección en el rostro.

- 9 de abril de 2009: Un hospital de Boston (Massachusetts) llevó a cabo el segundo trasplante de cara en los EEUU. El receptor fue James Maki, un hombre de 59 años que sufrió heridas traumáticas en el rostro tras caer sobre un raíl electrificado en el metro de Boston, en 2005. La operación estuvo dirigida por el cirujano plástico Bohdan Pomahac.

- 25 de junio de 2009: La Comisión de Trasplantes del Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud autoriza dos trasplantes de cara, que serán los primeros que se lleven a cabo en España, en los hospitales La Fe, de Valencia, y centro Virgen del Rocío, de Sevilla.

- 11 de agosto de 2009: La Comisión de Trasplantes autoriza la solicitud de un trasplante de cara del hospital Vall d'Hebrón de Barcelona.

- 18 de agosto de 2009: El cirujano español Pedro Cavadas inicia en el Hospital La Fe de Valencia el primer trasplante de cara de España, que concluye tras una operación de quince horas y media con la participación de una treintena de profesionales. El donante tenía 35 años y falleció en accidente de tráfico, y el receptor es un varón de 43, del que aún se desconoce su estado.