Las mutaciones en los virus son un evento natural de su propia existencia. Tres variaciones del virus son las que centran actualmente los trabajos de la comunidad científica: las variantes de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil. Ana María Roura, de BBC News, explica cuáles pueden ser las señales de alerta que pueden indicar que estamos ante la presencia de variantes de coronavirus que pueden resultar más peligrosas.

¿Cómo identificar variantes más contagiosas?

Hay miles de nuevas variantes del coronavirus, pero los científicos tienen los ojos puestos en 3 por el peligro que representan: la de Reino Unido, la de Sudáfrica y la de Brasil, pues hay indicios de que estas variantes son más contagiosas si las comparamos con las versiones anteriores del virus ¿Y cuáles son esas señales?

1. El número de hospitalizaciones: Si este número aumenta repentinamente sin explicación aparente -como puede ser una relajación de las restricciones- entonces puede ser una señal de que circula una variante más contagiosa. En el caso de Sudáfrica el aumento de casos en solo un mes fue tan repentino que los científicos sospecharon que algo estaba pasando. De octubre a noviembre los casos casi se duplicaron.
2. El número de reinfecciones. Según algunas investigaciones la inmunidad al virus puede durar hasta 5 meses. Teniendo este dato en cuenta, si se presentan casos de reinfección en un período más corto de tiempo, pues puede ser señal de que una nueva variante está circulando. Puede ser que el paciente se haya infectado de una primera variante, desarrolló anticuerpos, pero estos no pudieron actuar al contagiarse con la nueva variante.
3. El cambio en la edad de las personas infectadas. Por ejemplo en Reino Unido dos importantes estudios realizados por la Oficina de Estadísticas Nacionales y el Imperial College de Londres mostraron que las infecciones entre las personas de 16 a 24 años comenzaron a aumentar en septiembre, justo cuando apareció la nueva variante en Reino Unido. A pesar de las restricciones y el confinamiento, los casos no bajaban como sí sucedió en la primera ola, y se cree que las escuelas y Universidades abiertas en este período jugaron un rol clave en la propagación del virus. Es decir, si más niños y adolescentes comienzan a infectarse o presentan casos más severos de Covid-19, esto sería indicativo de una variante con mutaciones capaces de mejorar la conexión entre la proteína espiga del virus y los receptores de las células de los más jóvenes.

Variante más contagiosa, ¿variante más grave?

Por ahora preocupan estas tres variantes, pero los científicos aseguran que mientras más circule el virus hay más probabilidades de mutaciones. Por lo tanto mantener las medidas para prevenir la transmisión sigue siendo clave. También se preguntan si el hecho de que la variante del virus sea más contagiosa la hace también más grave. Esto no está del todo claro, aunque hay datos que indican que más personas han muerto con estas variantes. Muchos expertos aseguran que es difícil de calcular. Si las variantes son más efectivas para contagiar a las personas, el número de casos será mayor, por lo tanto crecerá el número de hospitalizaciones y también de muertes.

La mayor mortalidad puede no estar relacionada con que el virus sea más grave, sino con el hecho de que los hospitales están más saturados y pueden salvar menos vidas

En este caso la mayor mortalidad puede no estar relacionadas con que el virus sea más grave, sino con el hecho de que los hospitales están más saturados y pueden salvar menos vidas. Una investigación preliminar publicada por el gobierno británico el 22 de enero estima que la variante británica, que se ha hecho predominante en Andalucía, podría ser un 30% más mortal que el virus original. Pero más allá de la saturación hospitalaria, está claro que estas mutaciones tienen una manera más eficaz de entrar al cuerpo y de bloquear anticuerpos. Y de esta forma producen cargas virales más altas que están relacionadas con casos más graves de la enfermedad