La mortalidad por cáncer en Europa en términos reales ha bajado de manera significativa en los últimos 20 años. Aunque entre 1995 y 2018 la incidencia de casos de cáncer en los países de la Unión Europea ha aumentado casi un 50%, pasando de 2,1 millones a 3,1 millones, la mortalidad sólo lo ha hecho en un 20% –de 1,2 millones en 1995 a 1,4 millones en 2018–, lo que refleja un claro aumento de la supervivencia en todos los países. Así lo refleja el informe Comparator Report on Cancer in Europe 2020, un estudio realizado por el Instituto Sueco de Economía de la Salud por encargo de la Federación Europea de Asociaciones de la Industria Farmacéutica (Efpia), y de la que se ha hecho eco la patronal española, Farmaindustria.

El trabajo es una actualización de varios informes publicados entre 2005 y 2016 sobre las diferencias entre los países europeos en términos de carga de enfermedad, costes y acceso del paciente a nuevos medicamentos contra el cáncer. Los datos del estudio corresponden a los 28 Estados miembros de la Unión Europea (UE–28), más Islandia, Noruega y Suiza. Los autores del estudio destacan cómo el aumento de la mortalidad por cáncer en este periodo es claramente menor que el aumento correspondiente en la incidencia de cáncer, lo que ha conducido a una brecha cada vez mayor entre la incidencia y mortalidad.El crecimiento de la población y, lo que es más importante, el envejecimiento son los dos hechos responsables de la mayor incidencia de casos de cáncer en los últimos 20 años, según el estudio.

En cuanto a la mortalidad, aunque en términos globales es mayor, el aumento se ha ralentizado y, en los grupos de edad menores de 65 años, las muertes totales están disminuyendo. En ausencia de crecimiento y envejecimiento de la población, la mortalidad por cáncer en términos absolutos habría disminuido en casi todos los países, según refleja el estudio.

El informe achaca este aumento de la supervivencia a tres factores: los avances en el diagnóstico, los programas preventivos de detección y, sobre todo, los nuevos tratamientos disponibles en estos últimos 20 años. Según el estudio, las tasas de supervivencia a 5 años para los tipos de cáncer más comunes en Europa (mama, próstata, colorrectal y pulmón) han aumentado entre 1995 y 2014 en todos los países analizados. En 2018, tres de cada cinco casos de incidencia (61%) y tres de cada cuatro casos de mortalidad (76%) ocurrieron en personas de 65 años o más. Con respecto a los tratamientos, los expertos resaltan como ejemplo el hecho de que la Agencia Europea del Medicamento aprobó una media de diez medicamentos oncológicos nuevos cada año entre 2012 y 2018, en comparación con los cuatro al año del periodo de 2001 a 2011.

Una parte considerable de los nuevos fármacos tiene una designación huérfana, que indica pequeñas poblaciones de pacientes. Igualmente, los autores destacan que durante la última década la inversión en I+D en investigación del cáncer por parte de la industria farmacéutica ha crecido mucho más rápido que la inversión de fuentes públicas y privadas sin fines de lucro.