Hay personas que en su humildad y sencillez albergan un enorme trabajo y una vocación que les sale por los poros. Para encontrarlas no hay que ir muy lejos. Ni siquiera hay que salir de Huelva. Una de esas personas en el neumólogo Antonio Pereira Vega, que realiza su actividad asistencial en el Hospital Juan Ramón Jiménez. En pocas se cumple el dicho de que el tiempo es oro y es desde luego un extraordinario ejemplo en ese sentido. Junto a su labor asistencial en el hospital onubense, Pereira dirige toda la docencia que reciben los MIR en su estancia y por si fuera poco, es investigador, lo que en este país te sigue costando ser una rara avis. El neumólogo onubense está inmerso en un estudio de diagnóstico precoz del cáncer de pulmón que podría salvar muchas vidas y del que es coordinador.

-¿En qué consiste el estudio que está realizando sobre un diagnóstico precoz del cáncer de pulmón?

-Surgió en 2012 . Me planteé qué podíamos aportar para atajar el cáncer de pulmón que es el que tiene mayor mortalidad de todos y en lo que se han producido pocos avances. Me enteré además de que la Universidad de Huelva estaba trabajando en la metabolómica en el ámbito del alzhéimer y les planteé que colaboráramos. El plan por lo tanto es intentar desarrollar y conseguir biomarcadores precoces del cáncer de pulmón.

-¿En qué ámbito de la investigación se mueve la metabolómica?

-Tenemos para nuestro estudio un plan de metabolómica, que es una técnica de química analítica en la que se estudian todos los metabolitos. Éstos son las sustancias por las que está compuesta originariamente la vida: metabolitos, proteínas... y así hasta llegar al ser humano. El estudio de los metabolitos refleja lo que es el estado biológico que tiene un ser vivo. Y ese estado puede variar ante agentes externos. Por ejemplo, en una enfermedad como es el cáncer de pulmón, pueden producirse unas alteraciones en los metabolitos de una persona. Esto se mira por técnicas analíticas que las estamos realizando básicamente en la Universidad de Huelva.

-Entiendo que entonces lo que se buscan son biomarcadores.

-Efectivamente; estamos intentando desarrollar y conseguir biomarcadores precoces del cáncer de pulmón en concreto.

-¿Hay algún precedente?

-Hay algunos tumores que tienen biomarcadores, como es el PSA en el caso del de próstata. El objetivo de un biomarcador, que es una proteína, es el de intentar diagnosticar el cáncer antes de que se manifieste y se pueda diagnosticar por los métodos clínicos habituales. Así nos podremos adelantar al proceso del diagnóstico de cáncer.

-Supongo que cuando se consiga será toda una revolución a la hora de afrontar el cáncer de pulmón.

-Actualmente ya se trabaja con biomarcadores pero no son detectivos para el dianóstico precoz. Sirven para otras cosas como el seguimiento del tratamiento. El avance en la detección precoz supondría un salto cualitativo enorme. Sería algo fundamental. Si un cáncer de pulmón se diagnostica precozmente puede tener una supervivencia del 70% a los cinco años. Si se diagnostica en estadios avanzados, que sigue siendo lo habitual, la supervivencia a los cinco años no llega al 5%. Está claro que tenemos que avanzar bastante en ese diagnóstico precoz del cáncer.

-¿Quién colabora en este proyecto que usted coordina?

-Presentamos el proyecto en Neumosur, que es la asociación de neumólogos de Andalucía, así como a Separ, que es la asociación a nivel nacional, y al Fondo de Investigación en Salud (FIS) del Instituto Carlos III. Actualmente contamos con una beca de Neumosur en la que están incluidos el Juan Ramón Jiménez y el Virgen del Rocío de Sevilla. En la beca Separ también se incluye el Virgen del Rocío, la Fundación Jiménez Díaz y la Clínica Universitaria de Navarra en Madrid, aunque todo esto se va a ampliar ahora.

-¿Cómo se pueden obtener los biomarcadores que podrían detectar el cáncer?

-Hemos intentado buscar los marcadores en fluidos biológicos como son el suero y la orina, así como en material obtenido en la broncoscopia. Esto último es con otro objetivo: para ver el proceso del desarrollo del cáncer. Para el diagnóstico precoz hay que tomar muestras que sean simples como son la sangre y la orina, que no provoquen molestias al paciente.

-La broncoscopia es la prueba tradicional para detectar este cáncer, ¿no?

-La broncoscopia es una técnica agresiva y es fundamental para el diagnóstico del cáncer pero no se puede hacer a nivel de screening, aunque puede servir para ver cómo se está desarrollando el cáncer. Esa esla razón por la que estamos buscando biomarcadores a través de nuevas técnicas. Ellos tienen que demostrar que si hay determinados niveles en un paciente concreto, esa persona está desarrollando ese cáncer ya aunque aún no se muestren manifestaciones clínicas.

-¿Han localizado ya algunos biomarcadores que puedan servir para esa detección precoz?

-Ya contamos con un grupo de biomarcadores que nos orientan, que son los que puedan coger alcance en esa primera fase del cáncer. Tenemos marcados entre 8 y 12 aunque la cosa no es tan fácil. Queremos conseguir una patente y tenemos que hablar con ingenieros para ver si con la colaboración de los matemáticos podemos sacar un kit de biomarcadores, pero eso aún puede tardar años.

-¿El cáncer de pulmón es cosa de neumólogos o de oncólogos?

-Depende de las especialidades. Nosotros siempre hemos tenido muy buena relación con los cirujanos torácicos. Los neumólogos nos hemos enfocado más al diagnóstico. El tratamiento lo realizan los cirujanos o bien los oncólogos. El seguimiento que se hace depende de cada hospital. Aquí en el Juan Ramón si un paciente se opera en los estadios primeros y se puede curar lo seguimos nosotros, pero los que se someten a radioterapia y quimioterapia los siguen los oncólogos médicos o radioterápicos.

-¿Es tan malo el tabaco como se dice para el cáncer de pulmón o está sobredimensionado?

-Cuando hablamos de la mortalidad de este cáncer hay que hacerlo a varios niveles. No se puede olvidar lo principal: la prevención. El tabaco es la principal causa de este tumor y no se puede gastar dinero en investigación si no se disminuyen antes los porcentajes de fumadores.

-Entonces no hay duda.

-El 80% de estos cánceres provienen del tabaco; un 10% es por factores genéticos y el resto por otras causas. Esto quiere decir que primero hay que actuar en el tabaco. Después en el diagnóstico precoz y luego en el tratamiento, donde también hay avances importantes en la quimio. El futuro sin embargo pasa por la inmunoterapia, es decir, los tratamientos personalizados; que nuestro sistema inmune sea capaz de reconocer las células cancerosas y se las cargue sin eliminar las células sanas.

-Usted lleva muchos años investigando. ¿Qué le atrajo del cáncer de pulmón?

-Mi línea investigadora de siempre ha sido el asma y no lo he dejado, pero los neumólogos siempre nos preguntamos sobre el cáncer de pulmón y el por qué después de tantos años se ha avanzado tan poco y la gente se sigue muriendo de este tipo de cáncer. El problema de todo ello radica en el diagnóstico porque cuando se realiza, el cáncer ya está muy avanzado, ya que es un tipo de tumor que presenta pocos síntomas.