El 2 de febrero, en numerosas ciudades y pueblos de Estados Unidos y Canadá las marmotas se convierten en centro de atención y foco de todas las miradas. Según la tradición, si cuando la marmota sale de su madriguera al amanecer ve su sombra, significa que el invierno se prolongará otras seis semanas. Pero, si por el contrario, el roedor no encuentra su sombra quiere decir que la primavera llegará pronto.

Esta original tradición está muy extendida en la costa este de los Estados Unidos, siendo el lugar más popular y que más expectación genera todos los años la ciudad de Punxsutawney (en Pensilvania).

Fue precisamente en la región noreste del país donde surgió este oráculo natural debido al origen germano de la misma. En Punxsutawney, la primera marmota empleada para el ritual fue bautizada como Phil y así se ha llamado a todas las demás que la han seguido hasta la actualidad.

El origen religioso de esta festividad se sitúa en la tradición cristiana del Día de la Candelaria, fecha en la que los sacerdotes de Europa bendecían velas y las repartían entre la población. Se empezó a extender la creencia popular de que si ese día el cielo estaba despejado, se viviría un "segundo invierno" y el frío duraría otras seis semanas aproximadamente.

El origen del esperado Día de la Marmota (Groundhog Day) en Norteamérica proviene de los colonos alemanes. Los especialistas creen que los inmigrantes mezclaron sus costumbres con las de los habitantes originarios. Los cristianos creían que el día de la Fiesta de la Candelaria, exactamente 40 días después de Navidad, las marmotas despertaban de su hibernación. Si veían su sombra se asustaban y se retiraban otras seis semanas a su madriguera.

Cada 2 de febrero, quince hombres con sombreros de copa y miles de curiosos peregrinan hacia el bosque Gobbler's Knob para reencontrarse con Phil. Allí, al fin conocerán que tiempo viene; aunque lo cierto es que en la actualidad su predicción da lo mismo. Punxsutawney lo celebra por todo lo alto de todas formas.

El 2 de febrero, los habitantes de Norteamérica ya han pasado suficiente frío. Ansían la llegada del buen tiempo, la primavera, y sólo Phil les sacará de dudas.

La marmota no estudió meteorología -al igual que el pulpo Paul ciencias ocultas- pero sus predicciones van a misa. Todas están guardadas como oro en paño con el paso del tiempo, y su acción es 'palabra de santo' para millones de personas, y no sólo de América -ya se sabe lo dado que es el resto del planeta a tomar cada una de sus costumbres.

Aún está por verse si algún otro animal aletargado durante el invierno, como las tortugas o los osos, se hacen tan famosos como Phil en el mundo entero, pero lo que sí parece estar claro es que la típica celebración seguirá existiendo y celebrada con fervor.

Nunca un ser tan pequeño causó tanta expectación. Desde hace más de cien años, el pequeño Phil es el absoluto protagonista de un día, que cuenta con un club de fans, una página oficial y varios estudios al respecto. Toda una estrella; del mamífero existe todo tipo de merchandising y horas enteras de televisión.

Tanto es así que incluso la famosa jornada fue fuente de inspiración del director Harold Ramis en la película Atrapado en el tiempo; y en el tiempo está atrapada y se desarrolla esta longeva tradición.

La popularización mundial de la marmota Phil

Secuencia de 'Atrapado en el tiempo' en la que aparece Bill Murray con Phil, la marmota.

En 1993 esta ancestral tradición llegó al cine de la mano de una exitosa comedia protagonizada por Bill Murray, Groundhog Day (Atrapado en el tiempo en España). Como curiosidad de la película, para representar en la vida real la situación que vivía el protagonista, al estar atrapado una y otra vez en el mismo día, el equipo de producción decidió parar los relojes durante todo el rodaje.

Además, la cinta no se rodó en Punxsutawney, el pueblo original de la tradición, sino en Woodstock (Illinois), muy cerca del lugar de nacimiento de Murray. 

El concepto de Día de la Marmota es originario del filósofo Friedrich Nietzsche en La gaya ciencia. En él, describe a un hombre que vive un día una y otra vez, aunque algunos expertos afirman que tiene origen religioso. 

A día de hoy, nadie sabe cuánto tiempo estuvo atrapado el meteorólogo en el 2 de febrero. Algunos dicen que 10 años, otros 30 ó 40, aunque el guion original dice que fue un bucle de 10.000 años.