El primer vuelo del avión militar A400M, que se ensambla en la factoría de Airbus Military en Sevilla, durará unas tres horas y discurrirá por la zona sur de España, en concreto en un radio a unos 200 o 300 kilómetros alrededor de Sevilla, ciudad desde la que hará su primer despegue previsiblemente a finales de la próxima semana -saldrá desde el aeropuerto de San Pablo a partir del próximo jueves-.

El jefe de pruebas de vuelo de Airbus, Fernando Alonso, presentó ayer a los dos pilotos que llevarán el aparato -el británico Edward Strongman, que será el comandante, y el español Ignacio Lombo, piloto de pruebas experimentales de Airbus-, quien dijo que es un "privilegio" hacer realidad este "hito fundamental para luego progresar correctamente en el desarrollo del avión y la entrega a clientes".

La tripulación la formarán seis personas: los dos pilotos y cuatro ingenieros, entre ellos el jefe del proyecto A400M, Eric Isorce.

Fernando Alonso no concretó la fecha exacta del primer vuelo, si bien confirmó que lo más probable es que lo haga a partir del jueves, ya que desde ahora hasta el lunes "hay que hacer lo que queda pendiente". También hay que estar alerta ante las previsiones meteorológicas, de forma que se den las condiciones adecuadas y de seguridad para que el avión haga su primer periplo.

La tripulación emprenderá el vuelo con un programa de ensayo fijado y una duración determinada, aunque tenga que acortarse por razones técnicas. La salida tiene como objetivo "encontrar problemas y poner a punto el avión" y, aunque hubiera que reducir la duración del vuelo, el resultado de ensayo sería "muy satisfactorio", insistieron. "Poder volar y aterrizar de manera segura es un resultado positivo y la duración es a título orientativo, no es un criterio de aprobado o suspenso", aclaró el jefe de pruebas de vuelo de Airbus.

Durante las tres últimas semanas los técnicos de Airbus han llevado a cabo pruebas en tierra de los distintos sistemas del A400M, que "han ido bien", aunque se "han encontrado bastantes cosillas", algo "normal en este tipo de programas". Algunas se han mejorado ya y otras se pueden resolver más adelante, según Alonso. El comandante del A400M aseguró que los retrasos de más de tres años que lleva acumulados este programa, impulsado por siete países europeos, entre ellos España, debido a las dificultades financieras y tecnológicas, no suponen para él una "presión suplementaria" en el primer vuelo.

Entre las peculiaridades del aparato, resaltó el reabastecimiento en vuelo en toda la gama de velocidades, a los helicópteros y a los aviones de caza, y con un margen de velocidad mucho mayor que otros aviones de esta categoría. Esto permite acometer todo tipo de misiones humanitarias con el doble de capacidad que uno de sus rivales más directos, el Hércules 130, y mucho más rápido, subrayó. Asimismo, dijo estar "muy orgulloso" por la forma conjunta de trabajar con un equipo internacional de ingenieros y pilotos.

Al no poderse fijar con antelación la fecha exacta del "evento técnico" que supondrá este primer vuelo, Airbus Military no ha hecho invitaciones formales, aunque se prevé la asistencia de personalidades del exterior, y, además, el personal de las plantas de Airbus en toda Europa podrá seguir el acontecimiento a través de pantallas que se instalarán en las distintas factorías.

Asimismo, el Ayuntamiento de Sevilla colocará cinco o seis grandes pantallas en distintos lugares para que los ciudadanos sean testigos de "lo que es ya un icono para Sevilla y para Andalucía".

"El A400M es el primer avión que se obtiene tras la reestructuración de Airbus y Airbus Military y es muy gratificante ver cómo trabajan todos los grupos internacionales en su desarrollo", indicó Alonso.