El Atlético de Madrid recibe hoy al Betis con nueva pareja de centrales, Saúl Ñíguez y Lucas Hernández, entre las numerosas bajas en su defensa, que afrontará una prueba de carácter en un partido y una jornada clave, centrada en ganar al conjunto verdiblanco pero sin perder de vista el Barcelona-Real Madrid.

Para un objetivo, la pelea por el liderato de la Liga -a nueve puntos-, u otro, el segundo puesto, el marcador del sábado por la noche en el Camp Nou será beneficioso para el equipo rojiblanco siempre que cumpla una premisa indispensable: el triunfo cuatro horas y media antes en el Vicente Calderón, lleno para hoy.

También es un duelo transcendente para el Betis, seis puntos por encima de la zona de descenso y rival del Atlético, que enfoca a su duelo más inmediato, por mucho que el martes tenga un compromiso esencial en este curso contra el Barcelona en el Camp Nou, en la ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones.

No habrá rotaciones en el equipo rojiblanco salvo las obligadas por lesiones de hombres claves en el esquema del argentino Diego Simeone. No jugará el central uruguayo Diego Godín, ya reincorporado al grupo, a la espera del alta médica de una lesión muscular. Tampoco Stefan Savic, José María Giménez, Yannick Carrasco, Óliver Torres y Tiago Mendes, sus otras cinco bajas por lesión para el encuentro.

Con sólo Lucas como central disponible, Saúl retrasará su posición al eje de la defensa, como ya hizo esta temporada en el triunfo frente al Eibar (3-1). Los dos jugadores, procedentes de la cantera del conjunto rojiblanco e internacionales sub-21 con sus respectivas selecciones, formarán una retaguardia inédita.

Por detrás estará el portero Jan Oblak; a sus lados jugarán los laterales Juanfran Torres y Filipe Luis y por delante formará casi toda la base del once de los últimos tiempos, con Gabi Fernández y Augusto Fernández en el medio, Koke Resurrección y Antoine Griezmann en las bandas y Luciano Vietto y Fernando Torres en la delantera.

Esa es la alineación probable del Atlético, que perdió en la última jornada de Liga frente al Sporting de Gijón (2-1), que solo ha sido derrotado en cuatro de sus últimos 37 encuentros oficiales y que ha ganado en quince de las 20 jornadas más recientes del campeonato, en el que ahora defiende la segunda plaza de la tabla.

Enfrente, el Betis, decimotercero con 34 puntos, llega a la cita con la idea de plantear batalla y de pugnar por una victoria que le permitiría dar un gran paso hacia la permanencia en Primera, pero también es consciente de la dificultad por el potencial del bloque que dirige el argentino 'Cholo' Simeone.

Tras su gran mejoría de juego y resultados, que les llevó a enlazar seis encuentros seguidos sin perder -tres ganados y tres empatados-, los verdiblancos han experimentado un pequeño bajón al encadenar dos derrotas, una en Bilbao (3-1) y otra hace dos semanas en casa contra el Málaga (0-1), con lo que ahora el reto es hacer un buen partido en el Calderón para romper esa racha.

Su técnico, Juan Merino, artífice de la recuperación de un equipo que llegó a coquetear con la zona de descenso, es optimista y ve factible dar la sorpresa en el estadio rojiblanco, pese a que "no será sencillo", pues cree que el Atlético "es un grande" con la virtud añadida de que "juega como un pequeño" por su gran capacidad de trabajo.

Merino, que ha sorprendido dejando fuera de la lista al extremo Joaquín Sánchez y al delantero Jorge Molina, cubrirá la baja por lesión del lateral zurdo peruano Juan Vargas cambiando de banda a Montoya para que Molinero ocupe la derecha, y se prevé que el técnico refuerce el medio campo, con Dani Ceballos o incluso un jugador más defensivo como Xavi Torres junto al brasileño Petros y al senegalés N'Diaye.

Así, el goleador canario Rubén Castro se quedaría solo en la punta del ataque, con Alvaro Cejudo o el argelino Foued Kadir en la derecha y el joven belga Charly Musonda en la izquierda.

ALINEACIONES PROBABLES:

Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Saúl, Lucas, Filipe; Koke, Gabi, Augusto, Griezmann; Vietto y Fernando Torres.

Betis: Adán; Molinero, Westermann, Pezzella, Montoya; Petros, N'Diaye; Cejudo, Dani Ceballos, Musonda; y Rubén Castro.

Árbitro: González González (C. Castellanoleonés).

Estadio: Vicente Calderón (16:00).