Un incendio se declaró este domingo en un ferry italiano que había partido de la ciudad griega de Patras hacia Ancona (Italia) con 478 personas a bordo, informó la guardia costera helena. El transbordador Norman Atlantic se encuentra a la deriva en dirección a Albania, según informan los medios italianos en base a declaraciones del capitán. Según estas informaciones no es posible maniobrar el buque y el incendio no pudo ser apagado aún. El mal tiempo impide a los buques salvavidas acercarse lo suficiente para evacuar a los pasajeros, aunque ya se ha rescatado a casi 200.

Las autoridades albanesas han recuperado el cadáver de una persona que iba a bordo del transbordador, informó en una rueda de prensa en Tirana Qemal Shkurti, comandante de la Fuerza Marítima militar albanesa. Shkurti señaló que el cadáver fue hallado por el buque albanés Butrinti que participa en la operación de salvamento y trasladado a una embarcación italiana. El oficial albanés confirmó que el ferry se encuentra cerca de las aguas territoriales albanesas, a doce millas náuticas al noroeste de la isla de Sazan, en la bahía de Vlora. Los pasajeros que todavía se encuentran a bordo del Norman Atlantic se han refugiado en proa.

Según Shkurti, el ferry corre riesgo de hundirse debido a la cantidad de agua que se está lanzando contra él desde otras embarcaciones para extinguir el incendio. El comandante añadió que Albania ha enviado un remolcador al lugar donde se encuentra la embarcación siniestrada y aseguró que si es necesario facilitará otro más potente, capaz de arrastrar el ferry hasta la costa albanesa. También desde Italia, el comandante Giovanni Pettorino informó de que se había recuperado el cuerpo de un hombre, que habría muerto en el intento de abandonar la embarcación lanzándose al mar. Además, agregó, hay dos heridos: una mujer y un militar de la Marina. Los tres están en un barco que navega hacia el municipio italiano de Brindisi (sur de Italia), según adelantó la misma fuente. 

En la zona del siniestro hay fuertes lluvias y vientos que alcanzan fuerza 10 en la escala de Beaufort. El fuego comenzó de madrugada por motivos todavía desconocidos en el garaje del transbordador Norman Atlantic, en el que había 222 vehículos. 

El portavoz de los guardacostas helenos, Nikolaos Lagadianós, precisó que los helicópteros trasladan los pasajeros a los barcos que navegan cerca del barco incendiado. Las operaciones de rescate continuarán durante la noche.Un periodista griego que está al bordo de Cruise Europa, uno de las siete embarcaciones que han estado protegiendo al Norman Atlantic, dijo a la cadena privada de televisión SKAI que otro barco continúa lanzando agua contra el buque incendiado, que el fuego ha perdido fuerza y la situación meteorológica ha mejorado. "Trabajamos en la salvación de todos los ocupantes y por supuesto que tratamos de garantizar que nadie quede indefenso en esta difícil situación", aseguró el ministro de Marina Mercante, Miltiadis Varvitsiotis, a los medios para añadir que "se trata de una de las operaciones más difíciles y complicadas que hemos hecho y necesita muchos efectivos". 

El fuego en la embarcación se declaró cuando se encontraba a 45 millas náuticas al noroeste de la isla de Corfú y a 22 millas de la costa italiana. El barco había partido de Patras con destino a Italia a través de Igumenitsa.Varios pasajeros del ferry en llamas llamaron desde sus teléfonos móviles y relataron en la radio su situación desesperada en medio del Adriático. "Nadie puede hacer nada", dijo un hombre a bordo del transbordador a la emisora de radio Skai. Los barcos que se apresuraron hacia el lugar del accidente no pueden llegar hasta el ferry debido al oleaje. "Ya casi no vemos nada por el humo. Moriremos quemados como ratas", afirmó el pasajero. Otros medios aseguraron que los botes salvavidas fueron desprendidos del barco antes de que la gente pudiera subir a ellos.