La cooperativa Nuestra Señora de la Bella, más conocida como Cobella y con sede en el municipio onubense de Lepe, se encuentra inmersa en la celebración del 50 aniversario de su constitución, mediante la realización de diferentes actos. El pasado sábado celebró un acto de confraternización con todos sus socios y empleados en sus instalaciones, en el transcurso dl cual se impusieron a los socios fundadores, la insignia de oro de la cooperativa, en reconocimiento a la labor que iniciaron hace medio siglo y que ha llegado a situar a Cobella en el top 20 de las cooperativas agroalimentarias de España.

Cobella forma parte de la cooperativa de segundo grado Onubafruit, que sitúa a tres de ellas en el referido top 20, para la comercialización de fresas y berries; de Suca, para la compra conjunta de insumos; de la empresa Hudisa, para la transformación de los frutos rojos; así como de Fresas Nuevos Materiales enfocada a la innovación en el sector fresero y el desarrollo varietal.

En la actualidad, Cobella aglutina la producción de cerca de 400 socios, los cuales cultivan 1.500 hectáreas de fresas, berries, cítricos y frutales, con una facturación media anual superior a los 50 millones de euros y una generación de empleo directo, en campaña, de medio millar de puestos de trabajo. Sin embargo, los orígenes fueron mucho más modestos. Fueron 38 agricultores los que en 1967 se unieron para defender sus productos y emprender la difícil tarea de crear una cooperativa. Aquellos primeros productores cultivaban cereales, almendras, melones, sandías y tomates, siendo la mecanización una de las asignaturas pendientes del campo andaluz en aquellos momentos. Por ello, uno de los primeros trabajos de la cooperativa fue introducir e impulsar el uso de maquinaria en las actividades agrarias, esto es, tractores, cosechadora y empacadora automática.

El siguiente gran hito llegaría a principios de los años 80 con la llegada del cultivo del fresón a la cooperativa, lo que supuso una verdadera transformación, al tratarse de un producto perecedero que requería avanzar en organización e infraestructuras y así lo hizo Cobella, convirtiéndose la fresa, desde ese momento, en el producto estrella de la empresa.

Otro momento clave para la cooperativa surgió a finales de los 80, en esta ocasión con la irrupción de los cítricos, para cuya comercialización fueron de enorme utilidad los canales abiertos años atrás para el fresón. De su mano, llegaron a la cooperativa instalaciones dedicadas al acondicionamiento y comercialización, equipadas con la última tecnología, siendo Cobella la empresa pionera en la zona.

En definitiva, éstas fueron y continúan siendo las máximas de Cobella en su actividad: buscar nuevas alternativas de cultivo, abrir nuevos canales de comercialización y poner a disposición de los agricultores las últimas tecnologías para sus cultivos. Todo ello, sustentado en la calidad de sus producciones el respeto al medio ambiente.

Según su presidente, Francisco J. Contreras, "en Cobella trabajamos de manera continua en la mejora de todos nuestros procesos, siendo la dimensión empresarial una condición básica a la que nos obliga la economía de escala, si queremos continuar abordando proyectos y captando valor para nuestros socios y producciones, objetivos sólo alcanzables desde la integración".