El AVE en vía única, como el que conectará Almería con Murcia, avanza en dirección a la capital leonesa rozando una velocidad de 300 kilómetros por hora antes de llegar a Valladolid. En poco más de dos horas completa el recorrido en el que se emplean cinco y pico en el tren convencional de Chamartín hasta esta capital de reinos y cuna del parlamentarismo. Este año es también manjar de reyes y capital de la gastronomía española, un trampolín de lujo para proyectar León como un destino turístico de primer orden y para contribuir a la comercialización de sus productos tradicionales. Así lo conciben hoy todos los que apostaron el pasado año por la candidatura ganadora que en 2018 los ha situado como epicentro del mapa gastronómico nacional gracias a una iniciativa municipal con respaldo unánime del conjunto de la sociedad. Y es que no hay leonés que no apele a esa clave, la de la unión, la alianza de las administraciones públicas, el maridaje de los hosteleros, la comunión de los empresarios y productores y la complicidad con el tejido vecinal para explicar la excelente acogida que ha tenido la designación de esta tierra hidalga, atravesada por la Ruta de la Plata y el Camino de Santiago, como el corazón del arte de la buena mesa al menos durante este ejercicio.

Un rotundo mensaje de unidad y un completísimo programa de actividades son la mejor lección que los leoneses pueden aportar a la candidatura almeriense de cara al 2019. "Cuando todos remamos en el mismo sentido, el barco avanza más rápido", valora a este diario el presidente de la Cámara de Comercio, Javier Vega. "Nunca he visto al sector de la hostelería tan unido, había que transmitir ilusión a la ciudadanía y aquí se ha notado", argumenta el empresario Juan Hernández, presidente de la Asociación de Comerciantes León Gótico. "El proyecto presentado era muy sólido, pero la suma de los esfuerzos ha sido determinante", señala el actual presidente de la Diputación, Juan Martínez Majo. La institución provincial se volcó desde un primer momento y está liderando la campaña para que los productos leoneses lleguen a toda España con una primera acción en Sevilla hace unas semanas. Fue precisamente en el palacio de los Guzmanes, sede de Diputación, donde se presentó la candidatura.

5 bares por cada mil habitantes León lidera la estadística nacional, cuya media es casi la mitad (2,8)

El alcalde, Antonio Silván, pone en valor esa unidad de acción de todos, del ámbito político y social y también pone el acento en esa complementariedad de la ciudad con la provincia, de una capital con otros 210 municipios con León por bandera. Detrás del proyecto municipal, liderado por el primer edil, su jefe de gabinete Antonio Maté y el concejal Pedro Llamas, se han situado todos los sectores productivos y también el resto de corporaciones. Y han diseñado un programa que ha consagrado cada mes a un plato o producto típico de la región para que los restaurantes y bares lo incluyan en sus cartas. Febrero fue el mes del chorizo y en marzo toca el botillo, el embutido rey de la comarca del Bierzo en la frontera con Galicia. También es el mes de la limonada, la bebida más tradicional de la Semana Santa. Ir a matar judíos se le llama a salir a disfrutar de este vino afrutado. La gastronomía no se circunscribe a la capital y fue uno de los ejes de la candidatura. Diputación aportó algo fundamental, el sello de los Productos de León, que cumple 25 años y cuenta en la actualidad con más de 500 empresas, 16 figuras de calidad, 3 denominaciones de origen -2 en vinos-, 8 indicaciones geográficas protegidas (IGP) y 4 asociaciones multiproducto. Es una marca similar a la de Sabores de Almería pero con un cuarto de siglo de andadura. Miguel Ángel del Egido, diputado provincial de Desarrollo Económico, es uno de los culpables del dinamismo de la marca al alza. "Estamos haciendo un esfuerzo muy importante en la promocionar nuestros productos fuera de León y la capitalidad nos ayuda mucho a publicitarlos". La Diputación hizo posible un viaje de periodistas especializados para poder saborear León cuando eran todavía eran aspirantes que cree que influyó en el resultado final. "Hay que tener algo que ofrecer y nosotros lo teníamos y Almería también lo tiene", asegura. Y no se han quedado sentados esperando a los visitantes. Han sabido salir a buscarlos. El consistorio cerró un acuerdo con Renfe para organizar escapadas con descuentos en los billetes de tren para los turistas gastronómicos y congresistas y se ultima otro que incluiría almuerzo a un precio razonable en alguno de los principales restaurantes. El reto de las administraciones pasa por aumentar las estancias porque las pernoctaciones hasta ahora no pasan de los dos días. De ahí que no se hayan olvidado tampoco del segmento familiar y la mascota de la capitalidad sea Manjarín para captar la atención de los pequeños cocineros. En total son más de 150 las actividades previstas y cuentan por primera vez con sede fija, la Casa de las Carnicerías ubicada en el Barrio Húmedo. Y serán muchas más las que vayan surgiendo.

En la visita de este periódico a León se suceden los acontecimientos en torno al paladar. Por la noche se emite en directo desde el Palacio de los Guzmanes La Brújula de Onda Cero con el protagonismo de David del Cura, burgalés, pero más que experimentado en León y su cocina. En la tertulia el alcalde remarca la importancia que tuvo la llegada del AVE hace un par de años y quiere que el segundo hito reciente, el de la capitalidad, sea aún más relevante para atraer a los visitantes. Aspiran a ser mucho más que otra escala en el Camino de Santiago. A esa misma hora, a escasos metros de la Plaza de San Marcelo, los jueces del Tribunal Supremo cenan en el Camarote Madrid, la taberna predilecta del almeriense Carlos Herrera. Poco después llegarán las autoridades locales con los directivos de Onda Cero. Y al día siguiente Fernando Ónega, el que fuera jefe de prensa de Adolfo Suárez y autor de gran parte de sus discursos como el de "puedo prometer y prometo", es nombrado Hijo Adoptivo de León en un emotivo acto acompañado por sus familiares y amigos en la Casa Botines, primer edificio de vecinos que diseñó el arquitecto catalán Antoni Gaudí con estilo modernista. Los eventos se vienen sucediendo uno tras otro desde que a mediados de enero cogieran las riendas de la capitalidad de la gastronomía española en el marco de Fitur en Madrid.

La concejala almeriense Carolina Lafita ya se ha desplazado para tomar nota de la organización

León ganó la batalla a Cuenca, después de sumar más de 1.500 adhesiones entre las que figuran las de cocineros tan reconocidos como los hermanos Roca, Martín Berasategui y Juan Mari Arzak. El testigo lo cedió Huelva después de un año inolvidable con más de 200 actividades con un impacto de un 7% más de facturación en el sector de la restauración y en torno a los 15 millones de euros. Antes fueron capitales gastronómicas Logroño, Burgos, Vitoria, Cáceres y Toledo. Y de todas se aprende, confiesan fuentes del consistorio, si bien se han quedado con las mejores ideas y propuestas. De hecho, Almería ya está trabajando con ciudades que han ostentado este galardón culinario y la concejala del área de Promoción de la Ciudad, Carolina Lafita, ha visitado recientemente León para conocer in situ los ejes del proyecto y la implementación en los primeros meses. Y también se ha producido ya una estancia de la organización de la capitalidad en tierras almerienses para que sea la protagonista de uno de los números de su revista mensual.

León se ha venido consolidando como tercer polo de la industria químico-farmacéutica de España y quiere ser el centro del picoteo de un país forjado en la tradición de los bares de todos los colores, sonidos y olores. Y a esta ciudad no le faltan los argumentos más allá de su rico patrimonio histórico y cultural. Con cinco restaurantes y locales por cada mil habitantes, la ciudad castellanoleonesa lidera el ranking nacional de los bares en el último informe de la Federación Española de Hostelería. La media en el conjunto del país se sitúa en 2,8. Y eso que la meteorología no acompaña en la estación más fría y es especialmente adversa. Hasta hace unos días estaban bajo cero por las noches, una temperatura que no les impide salir de picoteo a tomar vinos y tapinas. Es otra de las similitudes con Almería. No la del mal tiempo, claro está, sino la del flujo permanente en sus bares y calles al caer la tarde. Tabernas a rebosar cuando anochece y las terrazas por las mañanas con los primeros rayos del sol. El trasiego en su casco histórico es continuo, se respira vida y gastronomía en una ciudad con apenas 126.192 habitantes en el último padrón. Es una paradoja ese ambiente usual propio de la tradición de salir de picoteo a pesar de la despoblación incipiente de ese territorio. León lleva perdidos durante los últimos cincuenta años más de 100.000 vecinos y 83 de los 211 municipios de la provincia han visto como se esfumaba casi un tercio del censo desde la década de los noventa. Es otro de los retos más acuciantes, aunque ninguno de los visitantes lo perciba por esa algazara diaria de una urbe sin grandes edificios ni construcciones y un 'skyline' en el que sobresale la impresionante catedral gótica del siglo XIII.

350 establecimientos y más de 400 productores de la provincia de León se han adherido a la capitalidad

La ciudad cuenta hoy con 1.198 opciones para satisfacer el paladar entre, cafés, bares y restaurantes. Según los datos de la Cámara de Comercio de León, la cifra crece por encima de los 3.800 en toda la provincia. Destaca, en el abultado número de establecimientos, el único que tiene estrella Michelin. Cocinandos, la apuesta de Juanjo Pérez y Yolanda León por maridar con imaginación y creatividad lo mejor de los fogones de la tierra. Y, además, a precio asequible. De los reconocidos con este galardón es uno de los más baratos con menú de degustación por 43 euros muy completo con hasta ocho platos. La Bodega Regia es otro de los que sobresalen por la cocina tradicional. Más de 60 años de promoción de la despensa castellanoleonesa con el mundo del guiso como uno de los grandes estandartes. Cocidos montañés y maragatos elaborados con excedentes de legumbres con tres denominaciones de origen, tortillas de Vadevimbre, pimientos asados, cecina, lengua, botillo del Bierzo, lechazo al horno y chorizo. En el casco histórico, estructurado en torno a los barrios Húmedo y Romántico, se concentran los bares y restaurantes más frecuentados. Es el corazón del picoteo y cuenta, además, con locales para vender los caramelos típicos, ronchitos y pastel de crema y las canelas. En el restaurante Ezequiel hay tapinas e incluso de pueden elegir entre un par de opciones. Aquella noche pastel de puerro o embutidos. En la segunda ronda bollo 'preñao', un pan relleno de chorizo que era el producto del mes en febrero. Está en la calle Ancha y tiene carta de vinos tintos con copa desde 1,80 a 3,40 euros y hay que probar el del Bierzo. Del blanco funciona mejor el Verdejo que Rueda. El LAV, en el hotel Alfonso V, es otro de los que marcan tendencia con menú por 35 euros. Y las mejores vistas las tiene niMÚ Azotea en la terraza del hotel Conde Luna. Todos los del gremio están encantados con la iniciativa que ha hecho posible que León se convierta en visita obligada este año y no en ciudad de paso.

Pero lo más importante ha sido la alianza forjada por los empresarios. "Lo bueno que tiene la capitalidad es que nos ha unido a la hostelería de León", asegura Mari Ángeles Luengo, presidenta de la Asociación Provincial de Empresarios de Hostelería y Turismo de León. Tiene un restaurante en el Hospital de Órbigo. Concibe la capitalidad gastronómica como una apuesta de futuro. "No es una iniciativa para un año solo, es empezar en este 2018 a proyectarnos fuera". El mensaje de la continuidad lo cocinan políticos y empresarios desde que echara a andar hace más de un año la candidatura. "La capitalidad es una oportunidad, un trampolín", explica el primer edil leonés. Y no han perdido el tiempo, ya tienen en funcionamiento hasta la marca paralela con la que se venderán cuando cedan el testigo a otra capital 2019, León, manjar de reyes. "2018 es el inicio, pero todos queremos que sea una capital gastronómica por excelencia y un referente en los próximos años", argumenta el empresario Javier Vega. "La capitalidad es un año, pero nuestra idea es que permanezca en el tiempo, que sea un revulsivo para traer turistas que permita proyectarnos para el futuro", añade el máximo mandatario de Diputación. "Queremos que quede un poso aquí para años sucesivos, lo que vamos a sacar a partir de ahora es que se hagan las cosas mejor", razona Javier Gómez, propietario del Camarote Madrid con casi 25 años de trayectoria en un sector que nunca había visto tan entregado a una causa.

El ambiente frecuente por el 'picoteo' en los bares contrasta con la incipiente despoblación

"Los hosteleros solemos tirar cada uno para nuestro lado, no sólo aquí sino en cualquier ciudad, y esta capitalidad tiene como mayor éxito que ha contribuido a unirnos, todos estamos tirando del carro", asevera. Es su principal recomendación a la candidatura almeriense. "Si se unen y empujan al proyecto va a ser una iniciativa muy bonita para recordar toda la vida en Almería". El director del hotel Conde Luna, Manuel García, también se pronuncia en esta misma línea: "Llevo más de veinte años en el sector y la unión que ha habido en esta ciudad no la he visto nunca. Ha sido una iniciativa muy bien acogida por todo León". El gestor de este establecimiento, que pertenece al más importante grupo hostelero al incorporar el hotel Alfonso V y los restaurantes Casa Mando, niMÚ Azotea y LAV, considera que "León como destino turístico empezó a sonar más fuerte hace un par de años, estamos de moda y la capitalidad es un acicate para traer más visitantes a conocer nuestra tierra y productos". Los partidos políticos aparcaron ideologías y entre las adhesiones a la candidatura figuran la de Aznar y Zapatero. Hoy todo en la ciudad, después de dos meses de reinado gastronómico, está ligado a ese sello. Y conforme avance el año hacia los meses de verano será mayor la actividad y el flujo turístico. El alcalde de León lanza un mensaje al de Almería: "Merece mucho la pena, es un esfuerzo que merece la pena en imagen, autoestima, actividad económica y proyección de cara a los próximos años".