El Barcelona recibirá al Sporting de Gijón con la obligación de ganar para mantenerse en la pelea por el título de la Liga española en una cita en la que no contará con su gran estrella, Lionel Messi, sancionado por un partido y de vacaciones.

El conjunto azulgrana debe sumar una victoria en casa en esta nueva jornada de la Liga española, pues de otra forma permitiría al Real Madrid, con 10 puntos de ventaja, asestar mañana ante el Espanyol un golpe casi definitivo.

Y por primera vez durante su carrera en el Barcelona, Messi no podrá jugar por castigo, al completar el ciclo de cinco tarjetas amarillas que acarrea un partido de sanción.

La ausencia no es pequeña, toda vez que el argentino mostró una espectacular productividad después de marcar ocho goles en los tres últimos encuentros, incluyendo su 'hat-trick' del miércoles con la selección argentina. No sólo eso, sino que Messi firmó en el Camp Nou 28 de los 43 goles que anotó esta temporada.

Ahora deberá dedicar dos horas a la tarea que más le tortura: ver un partido del Barcelona por televisión y esperar al lunes para regresar a los entrenamientos. Son las vacaciones que el club concedió -o quizá impuso- a un futbolista que siempre lo quiere jugar todo. "Algunos dicen mentiras para que les aplaudan pero yo digo que si no juega Messi, el mejor jugador del mundo, para mí mejor", afirmó Javier Clemente, el polémico entrenador del Sporting.

Pero tampoco se puede ocultar que todo lo que no sea un triunfo del Barcelona sería visto como una enorme sorpresa, pues el Sporting ocupa la penúltima posición de la Liga española a seis puntos de la salvación.

Sin embargo, el Barcelona tiene un peligro añadido, como es la mentalización. Durante los últimos días se sigue hablando más de la renovación -o no- de su técnico, Josep Guardiola, dejando en segundo plano los asuntos deportivos.

Dado que Messi no podrá jugar y David Villa sigue lesionado, Guardiola no tiene demasiado donde elegir para la delantera y lo más seguro es que juegue con Cesc Fábregas, Pedro y Alexis Sánchez. Aunque otra opción es incorporar al joven Isaac Cuenca si el técnico azulgrana ve cansado a algún jugador tras los compromisos de selecciones, por ejemplo al chileno.

El partido también propone un duelo singular en los banquillos, con el enfrentamiento entre Guardiola y Clemente, dos técnicos pertenecientes a dos generaciones diferentes y a formas opuestas de entender el fútbol, pero ambos con enorme reclamo para la prensa.

En el Sporting, el joven del filial Formose Mendy se perfila como la principal novedad, en sustitución del lesionado Adrián Colunga mientras que André Castró también volverá al equipo titular una vez cumplido el partido de sanción por acumulación de tarjetas. En esta convocatoria figura por primera vez desde que Clemente es el entrenador el centrocampista Nacho Cases mientras que Botía y Gregory, con problemas físicos a lo largo de la semana, están recuperados, pero no así el lateral Lora.

Alineaciones probables

Barcelona: Valdés, Dani Alves, Puyol, Piqué, Adriano, Xavi, Mascherano, Keita, Alexis o Pedro, Cesc e Iniesta.

Sporting: Juan Pablo, Pedro Orfila, Botía, Gregory, Canella, Eguren, André Castro, Carmelo, De las Cuevas, Barral y Mendy.

Árbitro: Velasco Carballo (Comité madrileño).

Estadio y hora: Camp Nou (20:00).