La escudería anglo-alemana McLaren-Mercedes anunció ayer el fichaje del finlandés Heikki Kovalainen como piloto oficial de las flechas plateadas acabando con las opciones del español Pedro Martínez de la Rosa, probador del equipo, de hacerse con el segundo volante.

El joven finés, de 26 años, ha sido el elegido para sustituir al español Fernando Alonso en la escudería de Woking. Kovalainen, que será el compañero del subcampeón del mundo Lewis Hamilton, debutó el pasado año en el Mundial de Fórmula 1 con la escudería Renault.

"Vodafone McLaren Mercedes tiene el placer de confirmar que el finlandés Heikki Kovalainen será el compañero del subcampeón del mundo de Fórmula 1 Lewis Hamilton en la temporada 2008. El español Pedro de la Rosa continuará como tercer piloto y parte integral del equipo, mientras que Gary Paffett asistirá a Pedro cuando el programa de pruebas lo requiera", reza el comunicado.

La nota pública de la escudería precisa que Kovalainen, que ya fue el sustituto de Alonso el pasado año en Renault, ha firmado "un contrato de larga duración" y que comenzará su programa de entrenamientos "a principios de enero".

El finés, segundo en la GP2 de 2005, concluyó la pasada campaña en la séptima plaza del Mundial con 30 puntos, por delante de su teórico jefe de filas Giancarlo Fisichella. Su mejor resultado fue la segunda plaza en el Gran Premio de Japón, mientras que en Montreal -cuarto- se quedó a las puertas del podio.

El jefe de operaciones de la escudería, Martin Whitmarsh, aseguró que tenían muchas opciones. "Como siempre queríamos estar seguros de que tenemos los pilotos más competitivos y creo que Lewis y Heikki son una gran pareja", indicó.

Whitmarsh alabó la "gran temporada 2007" de ambos en su debut en la Fórmula 1. "Comparten una genuina pasión por ganar y ser los mejores. Heikki ha dado una gran impresión y los resultados de Lewis hablan por sí solos. Creo que trabajarán bien dentro y fuera de la pista. Además, con Pedro y Gary, tenemos un equipo fuerte para 2008", finalizó.

Por otra parte, Norbert Haug, director de competición de Mercedes-Benz Motorsport, calificó a Kovalainen de piloto "con talento". "Ha demostrado su habilidad esta temporada de debut. Su mejor resultado fue su segunda plaza, detrás de Lewis, en Japón en unas condiciones de lluvia extrema", recordó.

Haug destacó su rapidez y su constancia ya que acabó todos los Grandes Premios excepto Brasil. "Todo el equipo espera una cooperación fructífera. Lewis y Heikki formarán uno de los equipos más jóvenes. Estoy convencido de que ambos serán fuertes y cooperarán entre sí", añadió.

Lewis Hamilton aseguró que está deseando comenzar a trabajar con Kovalainen. "Mi primer año ha sido increíble y he sido muy afortunado de pasarlo en Vodafone McLaren Mercedes. Espero que Heikki disfrute de su primer año en el equipo tanto como yo", deseó el británico.