Elevado a la cima del fútbol mundial en la última década, el Barcelona recordará 2014 como su particular annus horribilis: el club cierra el año sin títulos, con el equipo en fase de reconstrucción y con la imposibilidad ratificada de fichar hasta enero de 2016.

Su futuro pasa por optimizar el rendimiento de sus actuales jugadores y por acudir a La Masia, su escuela formativa, después de que el Tribunal Arbitral del Deporte (TAS) mantuviera ayer el castigo que la FIFA le impuso de no poder fichar hasta enero de 2016 por irregularidades en la contratación de futbolistas menores de edad.

El Barcelona, que admitió "errores administrativos" en las contrataciones de menores, recibió el apoyo de la patronal del fútbol, la Liga de Fútbol Profesional (LFP), que coincidió en calificar la sanción de "desmesurada y fuera de lugar". "La conducta del Barcelona y del resto de clubes de fútbol profesional españoles ha sido, es, y será siempre en favor del respeto, del interés y de la formación del menor", argumentó la LFP.

El tribunal helvético, en cambio, convino con la FIFA en que el Barcelona infringió el reglamento del organismo que rige el fútbol mundial y estimó que la sanción debía mantenerse "en su totalidad". "El panel determinó que el Barcelona violó las reglas de protección de menores y de atención de menores en academias de fútbol", argumentó el TAS en su laudo que, sin embargo, no incluyó fundamentos por una cuestión de premura.

El mercado de invierno se abrirá en los próximos días y el Barcelona confiaba en que el TAS le rebajara la sanción para poder fichar, al menos, en junio de 2015. El verano pasado, a la espera de la resolución del TAS, la FIFA congeló el castigo y el club catalán pudo contratar al uruguayo Luis Suárez, al belga Vermaelen, al francés Mathieu, al croata Rakitic y al brasileño Douglas.

La corte suiza, sin embargo, ratificó la decisión de la FIFA, que el pasado 2 de abril sancionó al Barcelona sin poder fichar hasta 2016 tras investigar y observar irregularidades en la inscripción de diez menores que participaron en torneos con los equipos inferiores entre 2009 y 2013. Además, le aplicó una multa de unos 374.000 euros, también ratificada ayer por el TAS.

"Con esta decisión, el TAS demuestra un respaldo claro y rotundo al trabajo que está efectuando la FIFA para la protección de los futbolistas menores", señaló la FIFA en un comunicado emitido a través de su página web. "La protección de los menores constituye uno de los pilares fundamentales de la FIFA", añadió el máximo organismo del fútbol mundial, que inició las investigaciones tras una denuncia anónima.

La escuela formativa del Barcelona, La Masia, ha sido una de las claves del éxito azulgrana en los últimos años y ha gozado de reconocimiento y gran prestigio internacional. De allí salieron el argentino Messi, icono mundial del fútbol, Xavi, Piqué y Busquets, todos en el primer equipo del Barcelona, y también Josep Guardiola, el entrenador que más y mejor rentabilizó La Masia en los últimos años.

"La Masia del Barcelona es un ejemplo mundial en lo que respecta a la escuela y al trabajo formativo que allí se realiza, el cual ha permitido a cientos de menores formarse como personas, aprender y perfección una profesión", recordó la patronal del fútbol español.

El Barcelona estudiará a partir de ahora la posibilidad de recurrir a la justicia ordinaria para rebajar la sanción. Al tiempo, anunció que luchará "por cambiar esta norma con el objetivo de mejorarla".

Parece improbable, en cualquier TAS, que futuras acciones puedan llegar a tiempo para el Barcelona, que ya contempla la única opción que ahora tiene: recuperar a los jugadores cedidos (Gerard Deulofeu y Denis Suárez), mantener a otros que pensaba vender (Dani Alves y Martín Montoya) y volver a confiar en los productos de La Masia, que tantos quebraderos de cabeza le dio este año.