La entrada del nuevo año acelera la competición del fútbol español y enero dejará perfilada la lucha por el título de la Copa del Rey, que quedará en manos de cuatro aspirantes, semifinalistas, después de solventadas las eliminatorias de octavos, que comienzan mañana y cuartos de final.

El duelo entre el equipo con más títulos, el Barcelona, y el vigente campeón, el Sevilla, alimenta los alicientes de una ronda formada íntegramente, por primera vez en los últimos cuarenta años, de equipos de la máxima categoría.

El conjunto azulgrana pretende reencontrarse definitivamente con el nivel de juego de antaño. Ante esta situación, el entrenador Frank Rijkaard celebró el emparejamiento con el conjunto hispalense. La Copa del Rey ha recobrado su importancia después de la aparente autoridad que ha demostrado el Real Madrid en la Liga.

El duelo entre el Sevilla y el Barcelona echará el cierre a la sesión del miércoles, en la que se disputará el grueso de los encuentros de ida. Comenzará a las diez de la noche. Una vez que los otros cinco encuentros (Zaragoza-Racing, Betis-Valencia, Getafe-Levante, Recreativo-Villarreal y Athletic-Espanyol) hayan completado sus enfrentamientos.

Entre ellos, el duelo entre 'leones' y 'periquitos' también acumula razones para la atención. El cuadro vasco, en horas bajas, es el equipo copero por tradición, a pesar de que el Barcelona superó hace unos años el número de éxitos de los norteños.

El Espanyol, sin embargo, pretende repetir, al menos, la condición de finalista de la que dispuso el pasado curso. Está imparable en la Liga el bloque de Ernesto Valverde, asentado en el tercer puesto y único capaz, en principio, de acechar el dominio de madridistas y barcelonistas.

El jueves se echará el cierre a la primera parte de los choque con los duelos que tienen al Atlético de Madrid y al Real Madrid entre sus protagonistas. El conjunto rojiblanco siente un especial gusto por este torneo que aspira a conquistar. Suele ser habitual, en los últimos años, a las grandes citas coperas. Ha encontrado el equilibrio en el curso y pretende progresar tras superar al Valladolid.

Para el Real Madrid, que cerrará los encuentros de ida, la Copa es ya una asignatura pendiente. Un torneo que no gana desde hace quince años, en 1993, con Benito Floro en el banquillo y la 'Quinta del Buitre' sobre el terreno de juego. A pesar de que apunta preferentemente a la Liga, que domina con soltura, y la Liga de Campeones, pretende cuanto antes romper el maleficio. El Mallorca es el rival.

Horarios de los partidos

Miércoles 9

Zaragoza-Racing 20.00 horas

Betis-Valencia 20.00 horas

Getafe -Levante 20.00 horas

Recreativo -Villarreal 20.00 horas

Athletic-Espanyol 20.00 horas

Sevilla-Barcelona 22.00 horas

Jueves 10

At. Madrid -Valladolid 20.00 horas

Mallorca-Real Madrid 22.00 horas