El sector químico es más fuerte que otros, pero no imbatible. La mala evolución de la economía nacional a punto de entrar en recesión, con una detracción del consumo e inmersa en la crisis financiera internacional también se deja notar en las industrias de Huelva. La menor demanda de los productos, el encarecimiento de las materias primas o la falta de confianza están haciendo mella en mayor o menor medida en la química básica presente en el Polo industrial y el peor de sus efectos se ha dejado notar recientemente en Tioxide, con la presentación de un expediente de regulación de empleo temporal a la espera de que mejore la situación económica.

El año 2008 finalizará en el conjunto industrial con un descenso de los resultados. A nivel nacional, la patronal química, Feique, prevé una caída de los índices de producción de la química básica de un 0,8%, mientras que para 2009 se espera un leve crecimiento productivo. En Huelva, el presidente de la Asociación de Industrias Químicas y Básicas (AIQB), Gerardo Rojas, augura un "descenso de la producción, pero nada comparable a los de otros sectores". Y para 2009, destaca que "no se espera que sea un buen año, pero ningún economista es capaz de predecir qué pasará. Sí parece que hemos entrado en uno de los puntos bajos de la serie histórica".

A la espera del cierre del ejercicio, las empresas empiezan a hacer sus cuentas de cara a la crisis. Dejando a un lado al sector energético, con una casuística muy diferente a la del químico, las industrias del Polo ya están notando el descenso de la demanda. Es el caso de Foret, que aún sin calcular un porcentaje de disminución reconoce que la bajada del consumo repercute en la venta de sus productos, materias primas para la fabricación de detergentes, para la industria textil o alimentación animal.

La situación de los mercados nacional e internacional afecta también a las dos factorías que Fertiberia tiene en el Polo. El precio del amoníaco ha caído en el mercado desde 825 a 250 dólares por tonelada, por lo que el precio de salida de la producción de Palos se ha visto reducido aunque no haya ocurrido igual con los costes, con un aumento de los precios del gas natural. La suma de ambos factores ha llevado a la fábrica a plantearse la parada de sus plantas de amoníaco y urea hasta el mes de enero, una medida paralizada por el momento en busca de alternativas.

En el caso del fosfórico o el denominado DAP, producidos por Fertiberia Huelva, su demanda ha descendido especialmente en el segundo de los productos (empleado en un momento concreto del cultivo). Y de nuevo en la fábrica de Fertiberia se repite una situación que se da en muchas empresas: el coste de la materia prima adquirida para la fabricación hace tiempo, a precios más caros que los actuales, no puede repercutirse en el producto.

Pero sin duda la consecuencia más clara de la situación de los mercados en una fábrica onubense tiene el nombre de Tioxide. La presentación del expediente de regulación de empleo temporal es la primera consecuencia laboral de la crisis en la química de Huelva. El elevado precio alcanzado por el ácido sulfúrico, materia prima para la fabricación de bióxido de titanio, provocó que el pasado mes de junio se parase una de las líneas de producción de la fábrica y el ácido contratado por la empresa sólo permitirá el funcionamiento de las dos líneas a partir de junio del próximo año, por lo que Tioxide presenta un ERE temporal hasta esa fecha.

Aunque la situación todavía no está clara para la factoría. El precio del ácido sulfúrico está bajando, pero aún no lo suficiente según fuentes de la empresa. Además, Tioxide tiene que hacer frente a otra situación, el descenso de la demanda, ya que los grandes consumidores de su pigmento son los fabricantes de pinturas para los sectores de la construcción y el automóvil.

En otra de las químicas, Ercros, también habrá una reducción de empleo, pero en este caso no ligada a la crisis, sino prevista en el Plan de Mejora de la Eficiencia (PME) que la compañía puso en marcha el pasado año. De hecho, la compañía destaca que este plan ha supuesto una racionalización de las actividades industriales y un recorte de los costes de producción, adelantándose con su puesta en marcha "a lo que en estos momentos deberíamos hacer con motivo de la crisis".

Reducción de costes y optimización de los recursos parecen ser palabras mágicas para enfrentar el mal momento económico. Desde Fertiberia a Ercros, pasando por la metalurgia representada por Atlantic Copper, las industrias ponen en marcha mecanismos para reducir al máximo los efectos de la crisis. Efectos que en el caso de Atlantic Copper se traducen en la repercusión de la retracción de la demanda, un momento contrario a la expansión de la construcción que se vivía hace meses. Fuentes de la empresa aseguran que la menor demanda sólo ha afectado a los márgenes y todavía no a la producción de la fábrica, "pero si se prolonga podría producirse en los mercados una situación de exceso de producto acumulado compleja de gestionar".

Las industrias, por tanto, se aprietan el cinturón como cualquier otro sector, pero ninguna fábrica alude a la consecuencia más temida: el efecto sobre el empleo. Ni sindicatos ni empresas hablan sobre otra posible reducción de los puestos de trabajo, temporal o no, pero eso no significa que los obreros onubenses estén exentos de cualquier riesgo. Gerardo Rojas es claro en ese sentido: "No me sorprendería que pudiera ocurrir algo parecido a lo de Tioxide, un ERE temporal, en otra fábrica del sector químico". Aunque también recuerda que esa posibilidad hay que juzgarla dentro de un contexto de una química sometida a los vaivenes del mercado "pero menos que otros sectores. Lo que ocurre con un ERE en la química es que llama más la atención pública porque estamos menos habituados".