Investigadores del Grupo Biotecnología de algas de la Universidad de Huelva (UHU) han demostrado en el laboratorio, que una microalga localizada en el río Tinto, aislada de un medio extremo -aguas ácidas y ricas en metales pesados- y con falta de nutrientes, genera ácidos grasos adecuados para producir biodiésel.

Los expertos han podido constatar que las condiciones extremas del río favorecen la acumulación de lípidos en el alga impidiendo, por un lado, el crecimiento en el medio de otros microorganismos que, al competir por el alimento, reducen el desarrollo de la microalga y en consecuencia, la producción de ácidos grasos. Por otro lado fortalecen el alga de manera que ésta tenga el potencial para ser cultivada a escala industrial.

Para realizar este trabajo, el primero que describe cómo una microalga cultivada en medio ácido puede ser usada como materia prima para producir biodiésel, los investigadores aislaron una alga del río Tinto, identificada con el género Coccomyxa sp., acostumbrada a un entorno ambiental marcado por la explotación minera, según ha informado la Fundación Descubre en una nota.

"La extracción de pirita a lo largo de años ha propiciado aguas muy ácidas con elevadas concentraciones de metales pesados como hierro, plomo, cobre o arsénico. Es un medio muy hostil donde, sin embargo, este organismo es capaz de crecer", ha explicado la investigadora principal de este trabajo, María del Carmen Ruiz-Domínguez. Asimismo, ha indicado que "a diferencia de Coccomyxa sp., una alga extremófila, es decir, de ambientes extremos, la mayoría de algas crece en un medio con pH neutro, en el que también habita la mayoría de comunidades de microorganismos (bacterias u otras microalgas) que compiten por el alimento. Esta situación merma la productividad y, en consecuencia, el contenido en ácidos grasos de la microalga".

El crecimiento en condiciones extremas implica, de igual forma, una escasez de alimentos estando demostrado que "la carencia de nutrientes esenciales -nitrógeno, fósforo o azufre- desencadena en las microalgas una serie de reacciones metabólicas que, dependiendo de las especies, favorecen la acumulación de ácidos grasos, que es la materia prima para obtener biocombustible".

Los resultados han sido recogidos en el artículo Lipid accumulation and antioxidant activity in the eukaryotic acidophilic microalga Coccomyxa sp. (strain onubensis) under nutrient starvation, publicado en la revista Journal of Applied Phycolgy.