Ya no hay vuelta atrás. Portugal ha retomado los trámites necesarios para implantar el peaje en la autovía del Algarve (A-22), más conocida como Via do Infante. La crisis evitó la entrada en vigor del sistema de pago el pasado mes de abril, pero después de cuatro meses (aunque sólo se tardó un mes en implantar los paneles informativos en los arcenes de la carretera) ya no hay dudas sobre su puesta en marcha, aunque sí las sigue habiendo sobre el modo en el que se va a efectuar el cobro e incluso sobre la fecha definitiva en la que va a entrar en vigor. Fuentes de la embajada portuguesa en Madrid confirmaron a este periódico que, si bien no hay fecha concreta, "no se extenderá mucho en el tiempo", aunque lo que está claro es que será "antes de final de año" y será después de la salida de Altura (desde Huelva).

La agenda de reuniones se ha vuelto a activar para intentar "avanzar al máximo". El viernes, el Gobierno portugués ratificaba su intención de implantar el peaje en el transcurso del Pleno del Parlamento. Lo hacía mientras aún tiene pendientes varias citas con las empresas concesionarias de las autopistas (el peaje no sólo se paralizó en la autopista del Algarve, sino que también se suspendió temporalmente en Beira Interior -A23-, Beira Alta y Litoral -A25- e Interior Norte -A24-). Una vez concluyan "automáticamente" se aplicará el pago, si bien se espera que se anuncie con un mes de antelación.

Ante el aluvión de críticas y los efectos tan negativos que ha tenido la implantación del peaje en el Norte del país (desde el año pasado), el Gobierno portugués ha decidido regular y estudiar fórmulas de pago "menos incómodas" para el usuario que las anunciadas hasta el momento. Y es que este punto ha sido uno de los aspectos más polémicos de la propuesta. En la autovía no hay cabinas de peaje y el cobro se realizaría mediante un dispositivo electrónico que lleva incorporada la matrícula del coche. La otra alternativa era el polémico sistema prepago, cuyo importe para particulares es de 77 euros (27 euros de alquiler del dispositivo obligatorio y 50 del peaje) y de 127 para camiones. El importe no sería reintegrable y tendría una duración de 90 días para su consumo; en caso de no hacerlo, no cabe posibilidad alguna de devolución.

Ahora, se plantea el pago por internet, a través de la adquisición de bonos en la web de la Oficina de Correos portuguesa (CTT); la vía verde (dispositivo que se instala en el parabrisas y que transmite los datos del usuario para que el importe del peaje se cargue directamente a la cuenta bancaria del cliente, por lo que es imprescindible hacerse con el aparato y abrir una cuenta). Pero además se está barajando la posibilidad de instalar un punto en la frontera para hacer menos dificultoso el pago.

Independientemente de los sistemas de cobro que se implanten, el peaje tendrá efectos inmediatos en la economía onubense "y no serán buenos", según se apunta desde la patronal. Una idea que comparten asociaciones de transportistas y políticos de diferentes ideologías. Es evidente que las habrá, y aunque de momento no se pueden cuantificar, lo que se tiene claro es que el principal perjudicado será el turismo, que acaba de terminar una temporada "incierta" (con una caída en el grado de ocupación) y mira con inquietud al tercer país emisor de turistas extranjeros.

Más del 17% de los turistas extranjeros que llegan cada año a Huelva procede del país vecino. El año pasado fueron 178.516 los que llegaron desde el país luso, una cifra que sólo superó Alemania (principal emisor, con 281.546) y Reino Unido (184.594). Es decir, que "se pone en peligro -según el secretario de la Asociación de Hosteleros de Huelva, Rafael Barba- uno de los pilares del visitante de fuera". Y lo peor, al 80% de todos los extranjeros porque acceden a la provincia a través del aeropuerto de Faro y el peaje "encarecerá los costes y complicará los traslados". O sea que se ponen trabas al extranjero cuando es esencial para romper la estacionalidad del sol y playa de nuestro destino. Lo es hasta el punto de que el segmento del golf, depende casi en exclusividad de ellos: de octubre a abril (temporada alta para ellos) se concentra el 75% de todos los clientes que llegan a lo largo del año y la mayoría de ellos (el 90%) llega desde Portugal.

En términos globales, son más de 300.000 turistas que se suman a los más de 270.000 transportistas (sólo teniendo en cuenta los vehículos pesados) que pasan anualmente a Portugal a través del cruce de Ayamonte. Y, claro está, a todos ellos se suman los cientos de miles de particulares que anualmente cruzan la frontera del país vecino (en ambos sentidos) para realizar compras, disfrutar de un fin de semana o de unas vacaciones.

Los efectos en el turismo después de once meses de aplicación en el Norte del país no se han cuantificado, pero sí las consecuencias en el tráfico: las nuevas autopistas de pago, gratuitas hasta octubre de 2010, perdieron en el primer trimestre de este año hasta el 50 % de tráfico, comparado con el mismo periodo de 2010, cuando aún no eran de pago, según el Instituto Nacional de Infraestructuras Rodoviarias. Datos para no dejar de tener en cuenta.