Ya ha dado comienzo en el Reino Unido un ensayo clínico destinado a dar con un posible fármaco contra el virus de la inmunodeficiencia humana (HIV) mediante plantas de tabaco modificadas genéticamente.

El comienzo del ensayo se produce tras varios años de negociaciones regulatorias y lo está llevando a cabo el consorcio financiado con fondos europeos Pharma-Planta (siglas de fármacos recombinantes de plantas en beneficio de la salud humana), un grupo internacional de 28 instituciones académicas y cuatro empresas pequeñas. El fármaco preventivo antiviral P2G12 sintetizado por las plantas de tabaco modificadas genéticamente se está probando en unas pocas mujeres del Reino Unido para averiguar si es seguro o no. La primera fase del ensayo, iniciada en junio, comprobará la seguridad del anticuerpo de aplicación vaginal P2G12 en once mujeres sanas. Los resultados de estas pruebas saldrán a la luz en octubre y podrían acercar a la ciencia un paso más al desarrollo de tratamientos contra el VIH asequibles. El anticuerpo reconoce proteínas de la superficie del VIH para bloquear la infección aunque aún no se ha comprobado su efectividad en humanos.

La Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido (MHRA) tardó mucho tiempo en permitir a los investigadores iniciar las pruebas pues necesitaban garantizar al 100 % que los fármacos no contenían pesticidas o azúcares vegetales alergénicos.

Las plantas son vectores interesantes de la expresión de proteínas farmacéuticas recombinantes por su bajo precio y versatilidad, además de ser aptas para su ampliación rápida y económica. El empleo alimenticio de plantas y cultivos modificados genéticamente no ha estado falto de controversia en Europa, pero la opinión pública está más dispuesta a su empleo en medicinas y vacunas. Los fármacos empleados en el ensayo se han fabricado en un centro espacial de Aquisgrán (Alemania) utilizando un proceso que produce 5 gramos de anticuerpos purificados a partir de 250 kilos de planta de tabaco.

El proyecto Pharma-Planta , financiado con 12 millones de euros mediante el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM) de la Unión Europea, dio comienzo en 2004 y tiene como objetivo general utilizar plantas modificadas genéticamente para reducir el coste de fármacos de producción complicada. Los científicos implicados esperan que esto permita aumentar la disponibilidad de medicinas modernas en algunas de las regiones más pobres del mundo.

Aunque el empleo de fármacos modificados genéticamente se ha utilizado anteriormente con insulina humana y una vacuna contra la hepatitis B, en este proyecto a gran escala será la primera vez que se utilicen en humanos y en la Unión Europea materiales derivados de plantas modificadas genéticamente.