"La edad no es una enfermedad, y no podemos aceptar la dependencia y el deterioro funcional como consecuencias inevitables del proceso de envejecimiento, ya que no lo son". Lo recalca Juan Macías, presidente de la Sociedad Española de Medicina Geriátrica (Semeg), antes de remachar que "la mayoría de ancianos son independientes" y que "en muchas ocasiones la diferencia entre uno dependiente y otro capaz de cuidar de sus nietos puede residir tan solo en haber recibido atención geriátrica especializada".

De hecho, como recuerda la Semeg ante su 5ª Reunión Nacional en Toledo, la atención geriátrica reduce un 20% el riesgo de desarrollar dependencia en comparación con la asistencia en unidades convencionales. También recorta un 18% el deterioro funcional en las personas hospitalizadas, mientras aumenta las posibilidades de regresar antes a casa. Y a esos beneficios se añaden otros como la prevención del deterioro cognitivo, la reducción de costes asistenciales, o la mayor satisfacción de pacientes y familiares con la asistencia recibida.

Sin embargo, advierte la Semeg, apenas el 12% de hospitales españoles cuenta con Unidades Geriátricas de Agudos, y no pasan del 30% los que tienen algún dispositivo asistencial geriátrico especializado. Desde una perspectiva autonómica, las diferencias son muy importantes, con Cataluña destacada en la cobertura geriátrica hospitalaria y comunidades como Castilla-La Mancha con cobertura aceptable, que contrasta con la escasa presencia de la geriatría en Andalucía o el País Vasco. Desde la Red Temática de Investigación Cooperativa en Envejecimiento y Fragilidad, que celebra en Toledo su Reunión anual, su coordinador Leocadio Rodríguez recalca que el sistema sanitario "no ha sabido adaptarse a las necesidades de su principal usuario, las personas mayores". Ahora se dedican muchos esfuerzos a "tratar la discapacidad y dependencia una vez han aparecido", alerta el experto, cuando "existen múltiples alternativas para frenarlas o retrasarlas con políticas preventivas al aparecer los primeros síntomas de fragilidad".

Este concepto de fragilidad es clave en la lucha preventiva contra la dependencia de las personas mayores, porque señala el momento de actuar para evitarla. Y en tiempos de crisis como el actual, puede tener su lectura positiva. Como remarca la Semeg, "los ancianos no son los culpables del aumento del gasto sanitario", porque "una vejez autónoma y libre de discapacidad no es más costosa". Lo que sale caro, concluye, es "un envejecimiento con dependencia".