Las enfermedades cardiovasculares suponen la primera causa de muerte en los países civilizados: cardiopatía isquémica, en forma de angina e infarto, y enfermedad cerebrovascular: ictus. También suponen la primera causa de discapacidad.

Estas enfermedades son más frecuentes entre personas que sufren los llamados factores de riesgo cardiovascular: los principales son el colesterol alto, la hipertensión, la diabetes mellitus y el tabaco. La conjunción de varios en el mismo paciente multiplica el riesgo.

Hay dos tipos fundamentales de colesterol: uno bueno, conocido como HDL, acrónimo de High Density Lipoprotein y otro malo o LDL: Low Density Lipoprotein.

Las enfermedades cardiovasculares están directamente relacionadas con el aumento de colesterol: a mayores niveles de colesterol, mayor probabilidad de enfermar. Las dietas actuales mas populares, hipercalóricas y ricas en grasas saturadas, incrementan los niveles sanguíneos de colesterol malo: el LDL.

Básicamente, la enfermedad cardiovascular se inicia con el depósito de colesterol en los vasos en la llamada placa de ateroma: es la arteriosclerosis. Estas placas de colesterol pueden complicarse sufriendo una ulceración y trombosis que lleva a la oclusión del vaso, con la consiguiente pérdida de aporte sanguíneo al órgano afectado. El proceso se inicia con la oxidación de las LDL por un desequilibrio con predominio de los radicales libres sobre los antioxidantes.

Efecto protector del virgen extra

El aceite de oliva virgen extra está constituido por un 97% de fracción grasa, de la que sobre el 80% es ácido oleico. El 3% son componentes minoritarios, sobre todo polifenoles, vitamina E, carotenos y otros potentes antioxidantes. El proceso de refinado del aceite de oliva hace que se pierdan gran parte de estos componentes minoritarios, que se mantienen en el caso del aceite de oliva virgen y virgen extra.

Se ha demostrado con estudios que al sustituir las grasas saturadas de la dieta por insaturadas, disminuyen los niveles de colesterol en sangre. Por tanto, los aceites de oliva pueden ejercer un efecto protector.

Los radicales libres son sustancias con un electrón no pareado que buscan el equilibrio robando el electrón que le falta a otras sustancias, induciendo el daño oxidativo.

Los compuestos ricos en antioxidantes protegen frente a la acción nociva de los radicales libres. El aceite de oliva virgen extra es rico en micronutrientes como polifenoles y vitamina E, potentes antioxidantes. Por tanto, protege frente al daño oxidativo y contra la arteriosclerosis.

Referencias históricas. Dieta mediterránea

La Dieta Mediterránea, con el aceite de oliva virgen extra como base de la misma se ha reconocido como protectora frente a la enfermedad cardiovascular: los habitantes de la cuenca Mediterránea sufren menos enfermedad que los de zonas mas interiores. Se estima que la dosis diaria recomendada está en torno a los 50 centímetros cúbicos.

Desde hace mas de 4.000 años se sospechan y atribuyen efectos beneficiosos al aceite de oliva virgen extra. Ya Maimónides afirmaba: "La mayoría de las enfermedades que sufre el hombre son consecuencia de una alimentación deficiente o desmesurada".

Los habitantes de la isla de Creta, muy longevos, tenían la costumbre de tomar un vasito de aceite en ayunas. También históricamente, al aceite de oliva servía como base a los ungüentos y cremas. Al médico conocedor de los aceites se le conocía como asu.

En los años 70, el doctor Ancel Keys estudió la relación entre el colesterol, las enfermedades coronarias y la dieta en el conocido estudio de los siete países, que concluye que las enfermedades cardiovasculares son menos frecuentes en los países que tienen como base de su alimentación la Dieta Mediterránea, con menores niveles de colesterol, en los que el aporte de grasa es a base de monoinsaturados presentes en el aceite de oliva.

En 2004, la FDA reconoce el aceite de oliva virgen extra como saludable y posible protector frente a las enfermedades cardiovasculares, lo que supone un importante avance.

Nuevos estudios en marcha

Recientemente, se han publicado nuevos estudios que demuestran que una dieta rica en insaturados protege contra la aparición de enfermedad cardiovascular a personas con factores de riesgo.

Hay estudios en marcha en los que dividen a pacientes que han sufrido un infarto en dos grupos: a uno se le somete a dieta rica en aceite de oliva virgen, mientras al otro no. Se trata de analizar si hay diferencias en la aparición de nuevos eventos cardiovasculares. Si aparecen menos casos en el grupo de aceite de oliva virgen, estaremos demostrando el efecto beneficioso del mismo.

Por tanto, hasta nuestros días, hay convencimiento del efecto protector del aceite de oliva virgen y algunos estudios lo demuestran, pero es necesaria una mayor evidencia científica y clínica.

En al Junta de Andalucía se han puesto en marcha programas de alimentación sana desde los mas jóvenes que están surtiendo efecto. Se necesita, además, un gran nivel de implicación desde el seno familiar: contamos con que todos sabemos lo que hay que hacer, es cuestión de ponerlo en práctica.

Actualmente hay una importante campaña de la Interprofesional del Aceite de Oliva Español, con el apoyo del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente y de la Unión Europea, para la promoción de los Aceites de Oliva, que va a producir seguro grandes frutos. Desde aquí felicitarles por su labor.